Et forskerteam fra Kyoto-universitetet i Japan rapporterte i den siste utgaven av det amerikanske online vitenskapstidsskriftet PLOS ONE at barn rundt tre og et halvt år allerede har evnen til å «lese ansikter» – å slutte seg til hva andre tenker ved å observere deres uttrykk. Dette funnet indikerer at det tar tid å utvikle evnen til å tolke ansiktsuttrykk, og representerer et viktig skritt i forståelsen av hvordan mennesker tilegner seg kognitive evner.
Japansk studie avslører at treåringer har bemerkelsesverdige ferdigheter i å lese ansiktsuttrykk (Public Health Network)
Selv om det tidligere var kjent at spedbarn ofte observerer ansiktene til voksne, var det uklart nøyaktig i hvilken alder barn utvikler evnen til å tolke andres mentale tilstand på samme måte som voksne.
Tidligere studier antydet at barn i alderen fire til fire og et halvt år utvikler evnen til å tolke andres mentale tilstander gjennom språk. Et forskerteam ledet av professor Masako Akiwa ved Kyoto Universitys Graduate School fremsatte hypotesen om at barn tilegner seg evnen til å tolke andres mentale tilstander gjennom visuelle signaler i en tidligere alder.De viste to videoklipp til 15 voksne i tjueårene, 16 barn med en gjennomsnittsalder på tre og et halvt år og 16 ettåringer. Det ene klippet viste hvordan juice ble hellet i en kopp (en forutsigbar handling), mens det andre viste hvordan juice ble sølt utilsiktet på et bord (en uventet handling). Spesialutstyr registrerte deres blikkmønstre og sammenlignet hvor lang tid de brukte på å følge med på uttrykkene til aktørene.
Resultatene viste at ettåringene holdt blikket konstant rettet mot ansiktet til deltakeren. Tre og et halvt år gamle barn rettet imidlertid blikket mot deltakeren både under hellingen og under sølingen. Etter hellingen flyttet blikket seg til ansiktet, mens de etter å ha observert sølingen brukte betydelig lengre tid på å observere ansiktet – en tendens som var nesten identisk med voksne, om enn med en mindre tidsforskjell mellom de to atferdene.
Forskerteamet antok at observasjonen av den uventede handlingen med å søle juice på bordet økte barnas fokus på ansiktsuttrykk. Dette indikerte at de bevisst tolket aktørens mentale tilstand for å forstå årsaken. Dette eksperimentet viste at mennesker tilegner seg evnen til å forstå andres tanker gjennom ansiktsuttrykk innen tre til fire år etter fødselen. Selv om spedbarn ofte observerer ansiktene til voksne, kan denne atferden tjene til å vekke oppmerksomhet og øke overlevelsessjansene, noe som representerer et annet formål.