京都大学の研究チームは、米国科学誌『PLoS ONE』の最新号で、3歳半前後の幼児が相手の表情を見て思考を推測する「顔読み」能力を既に備えていると報告した。この成果は表情理解能力の育成に時間を要することを示し、人間の思考能力獲得過程解明においても重要な知見である。
日本の研究で3歳児に驚くべき顔読み能力を発見（大衆健康網）
これまで、人間は乳幼児期から大人の顔を頻繁に見ていることは知られていたが、子供がいつから大人のように相手の心理状態を読み取れるようになるかは明らかになっていなかった。
これまでの研究では、4歳から4歳半の幼児が言語を通じて相手の心理を推論する能力を獲得していることが報告されていた。京都大学大学院の明和政子教授が率いる研究チームは、視覚を通じて相手の心理を推論する能力はより早期に獲得されると推測した。研究チームは、20代の成人15名、平均年齢3歳半の幼児16名、1歳児16名に、2種類の映像（カップにジュースを注ぐ予測可能な行動／意図的にテーブルにジュースをこぼす予測不可能な行動）を視聴させ、特殊装置で視線を記録。登場人物の表情を追う時間の長さを比較した。
その結果、1歳児は常に出演者の顔を見ていたが、3歳半児はカップに注ぐ行動とテーブルにこぼす行動の両方に視線を集中させた。カップに注ぐ行動が終わると視線は顔に移動したが、テーブルにこぼす行動を見た後は顔を見る時間がより長く、この傾向は成人とほぼ同じであった。ただし、両行動を見る時間の差は成人より小さかった。
研究チームは、予想外の行動であるテーブルへのジュースこぼしを目撃した後、子どもが表情への注目度を高め、行為者の心理状態を意識的に推測し、その原因を理解しようとしていると分析した。この実験は、人間が生まれて3～4年後には表情から相手の考えを理解する能力を獲得していることを示している。乳児も大人の顔を頻繁に見るが、これは生存確率を高めるための注意喚起が目的であり、その意図は異なる可能性がある。