Un gruppo di ricerca dell'Università di Kyoto in Giappone ha riportato nell'ultimo numero della rivista scientifica online americana PLOS ONE che i bambini di circa tre anni e mezzo possiedono già la capacità di "leggere i volti", ovvero di dedurre ciò che gli altri pensano osservando le loro espressioni. Questa scoperta indica che lo sviluppo della capacità di interpretare le espressioni facciali richiede tempo e rappresenta un passo importante nella comprensione di come gli esseri umani acquisiscono le capacità cognitive.
Uno studio giapponese rivela che i bambini di tre anni possiedono notevoli capacità di lettura facciale (Public Health Network)
Sebbene fosse già noto che i bambini osservano frequentemente i volti degli adulti, l'età precisa in cui i bambini sviluppano la capacità di interpretare gli stati mentali degli altri come gli adulti rimaneva poco chiara.
Studi precedenti suggerivano che i bambini di età compresa tra i quattro e i quattro anni e mezzo sviluppassero la capacità di dedurre gli stati mentali degli altri attraverso il linguaggio. Un gruppo di ricerca guidato dalla professoressa Masako Akiwa della Scuola di Specializzazione dell'Università di Kyoto ha ipotizzato che i bambini acquisiscano la capacità di dedurre gli stati mentali degli altri attraverso segnali visivi in età più precoce.Sono stati presentati due video clip a 15 adulti ventenni, 16 bambini di età media di tre anni e mezzo e 16 bambini di un anno. Un clip mostrava il versamento di succo in una tazza (un'azione prevedibile), mentre l'altro mostrava il versamento deliberato di succo su un tavolo (un'azione inaspettata). Apparecchiature specializzate hanno registrato i loro schemi di sguardo, confrontando la durata trascorsa a seguire le espressioni degli attori.
I risultati hanno rivelato che i bambini di un anno si sono concentrati costantemente sul volto del partecipante per tutta la durata del video. I bambini di tre anni e mezzo, invece, hanno diretto lo sguardo verso il partecipante sia durante l'azione di versare il succo che durante quella di rovesciarlo. Dopo aver visto versare il succo, il loro sguardo si è spostato sul volto, mentre dopo aver osservato il rovesciamento, hanno mantenuto la fissazione sul volto più a lungo. Questo modello rispecchiava da vicino il comportamento degli adulti, sebbene con una differenza temporale minore tra la durata dello sguardo per le due azioni.
Il team di ricerca ha ipotizzato che l'osservazione dell'azione inaspettata di versare il succo sul tavolo abbia aumentato l'attenzione dei bambini sulle espressioni facciali. Ciò indicava che stavano consapevolmente deducendo lo stato mentale dell'attore per comprenderne la causa. Questo esperimento ha dimostrato che gli esseri umani acquisiscono la capacità di comprendere i pensieri degli altri attraverso le espressioni facciali entro i tre o quattro anni dalla nascita. Sebbene i bambini osservino spesso i volti degli adulti, questo comportamento può servire a suscitare attenzione e migliorare le prospettive di sopravvivenza, rappresentando uno scopo diverso.