Tim peneliti dari Universitas Kyoto di Jepang melaporkan dalam edisi terbaru jurnal sains online Amerika PLOS ONE bahwa anak-anak berusia sekitar tiga setengah tahun sudah memiliki kemampuan untuk "membaca wajah" – menyimpulkan apa yang dipikirkan orang lain dengan mengamati ekspresi mereka. Temuan ini menunjukkan bahwa mengembangkan kemampuan untuk menafsirkan ekspresi wajah membutuhkan waktu, dan mewakili langkah penting dalam memahami bagaimana manusia memperoleh kemampuan kognitif.
Studi Jepang mengungkapkan anak usia tiga tahun memiliki kemampuan membaca ekspresi wajah yang luar biasa (Jaringan Kesehatan Masyarakat)
Meskipun sebelumnya diketahui bahwa bayi sering mengamati wajah orang dewasa, usia pasti ketika anak-anak mengembangkan kemampuan untuk menafsirkan keadaan mental orang lain seperti orang dewasa tetap tidak jelas.
Studi sebelumnya menyarankan bahwa anak-anak berusia empat hingga empat setengah tahun mengembangkan kemampuan untuk menebak keadaan mental orang lain melalui bahasa. Tim peneliti yang dipimpin oleh Profesor Masako Akiwa dari Sekolah Pascasarjana Universitas Kyoto berhipotesis bahwa anak-anak memperoleh kemampuan untuk menebak keadaan mental orang lain melalui petunjuk visual pada usia yang lebih dini.Mereka menampilkan dua klip video kepada 15 orang dewasa berusia dua puluhan, 16 anak berusia rata-rata tiga setengah tahun, dan 16 bayi berusia satu tahun. Satu klip menunjukkan menuangkan jus ke dalam gelas (tindakan yang dapat diprediksi), sementara klip lainnya menunjukkan jus yang sengaja tumpah ke meja (tindakan yang tidak terduga). Peralatan khusus merekam pola pandangan mereka, membandingkan durasi yang dihabiskan untuk melacak ekspresi para pemeran.
Hasil menunjukkan bahwa bayi berusia satu tahun mempertahankan fokus konstan pada wajah peserta. Anak-anak berusia tiga setengah tahun, however, mengarahkan pandangan mereka ke wajah peserta selama kedua aksi menuang dan menumpahkan. Setelah aksi menuang, pandangan mereka beralih ke wajah, sedangkan setelah mengamati aksi menumpahkan, mereka menghabiskan waktu yang jauh lebih lama untuk mengamati wajah – kecenderungan yang hampir identik dengan orang dewasa, meskipun dengan selisih waktu yang lebih kecil antara kedua perilaku tersebut.
Tim peneliti berpendapat bahwa mengamati tindakan tak terduga menumpahkan jus ke meja meningkatkan fokus anak-anak pada ekspresi wajah. Hal ini menunjukkan bahwa mereka secara sadar menyimpulkan keadaan mental pelaku untuk memahami penyebabnya. Eksperimen ini menunjukkan bahwa manusia memperoleh kemampuan untuk memahami pikiran orang lain melalui ekspresi wajah dalam tiga hingga empat tahun pertama kehidupan. Meskipun bayi sering mengamati wajah orang dewasa, perilaku ini mungkin bertujuan untuk menarik perhatian dan meningkatkan peluang bertahan hidup, yang mewakili tujuan yang berbeda.