A japán Kiotói Egyetem kutatócsoportja az amerikai online tudományos folyóirat, a PLOS ONE legújabb számában arról számolt be, hogy a három és fél éves körüli gyermekek már rendelkeznek azzal a képességgel, hogy „olvasni tudnak az arcokból” – azaz mások arckifejezésének megfigyelésével következtetnek arra, hogy mit gondolnak. Ez a felfedezés arra utal, hogy az arckifejezések értelmezésének képessége idővel alakul ki, és fontos lépést jelent annak megértésében, hogy az emberek hogyan sajátítják el a kognitív képességeket.
Japán tanulmány szerint a háromévesek rendkívüli arcfelismerő képességekkel rendelkeznek (Public Health Network)
Bár korábban is ismert volt, hogy a csecsemők gyakran figyelik a felnőttek arcát, az a pontos életkor, amikor a gyermekek kifejlesztik azt a képességet, hogy felnőttekhez hasonlóan értelmezzék mások mentális állapotát, eddig nem volt tisztázott.
Korábbi tanulmányok szerint a négy-négy és fél éves gyermekek nyelvi eszközökkel fejlesztik ki azt a képességet, hogy mások mentális állapotát megértsék. A Kiotói Egyetem posztgraduális képzésének professzora, Masako Akiwa vezette kutatócsoport feltételezte, hogy a gyermekek már korábban elsajátítják azt a képességet, hogy vizuális jelek alapján megértsék mások mentális állapotát.Két videoklipet mutattak be 15 huszonéves felnőttnek, 16 átlagosan három és fél éves gyermeknek és 16 egyévesnek. Az egyik klipben gyümölcslevet öntöttek egy pohárba (előre látható cselekvés), a másikban pedig szándékosan kiöntötték a gyümölcslevet az asztalra (váratlan cselekvés). Speciális berendezéssel rögzítették a tekintetük mozgását, és összehasonlították, mennyi ideig követték a szereplők arckifejezéseit.
Az eredmények azt mutatták, hogy az egyévesek folyamatosan a résztvevő arcát figyelték. A három és fél évesek azonban mind a töltés, mind a kiöntés során a résztvevőre irányították tekintetüket. A töltés után tekintetük az arcra irányult, míg a kiöntés után lényegesen hosszabb ideig figyelték az arcot – ez a tendencia szinte megegyezett a felnőttekével, bár a két viselkedés közötti időbeli különbség kisebb volt.
A kutatócsoport feltételezte, hogy a gyümölcslé asztalra ömlésének váratlan cselekvésének megfigyelése fokozta a gyermekek figyelmét az arckifejezésekre. Ez arra utalt, hogy tudatosan következtettek a szereplő mentális állapotára, hogy megértsék az okot. Ez a kísérlet bizonyította, hogy az emberek születésük után három-négy éven belül elsajátítják azt a képességet, hogy mások gondolatait arckifejezésekből megértsék. Míg a csecsemők gyakran figyelik a felnőttek arcát, ez a viselkedés figyelemfelkeltésre és a túlélési esélyek növelésére szolgálhat, ami más célt képvisel.