Une équipe de recherche de l'université de Kyoto au Japon a rapporté dans le dernier numéro de la revue scientifique américaine en ligne PLOS ONE que les enfants âgés d'environ trois ans et demi possèdent déjà la capacité de « lire les visages », c'est-à-dire de déduire ce que pensent les autres en observant leurs expressions. Cette découverte indique que le développement de la capacité à interpréter les expressions faciales prend du temps et représente une étape importante dans la compréhension de l'acquisition des capacités cognitives chez l'être humain.
Une étude japonaise révèle que les enfants de trois ans possèdent des capacités remarquables en matière de lecture faciale (Public Health Network)
Si l'on savait déjà que les nourrissons observaient fréquemment les visages des adultes, l'âge précis auquel les enfants développaient la capacité d'interpréter les états mentaux des autres comme les adultes restait incertain.
Des études antérieures suggéraient que les enfants âgés de quatre à quatre ans et demi développaient la capacité de déduire les états mentaux des autres à travers le langage. Une équipe de recherche dirigée par le professeur Masako Akiwa de l'université de Kyoto a émis l'hypothèse que les enfants acquièrent la capacité de déduire les états mentaux des autres à partir d'indices visuels à un âge plus précoce.Elle a présenté deux clips vidéo à 15 adultes âgés d'une vingtaine d'années, 16 enfants âgés en moyenne de trois ans et demi et 16 enfants âgés d'un an. L'un des clips montrait le versement de jus dans une tasse (une action prévisible), tandis que l'autre montrait le renversement délibéré de jus sur une table (une action inattendue). Un équipement spécialisé a enregistré leurs mouvements oculaires, comparant la durée pendant laquelle ils ont suivi les expressions des acteurs.
Les résultats ont révélé que les enfants âgés d'un an maintenaient une fixation constante sur le visage du participant. Les enfants âgés de trois ans et demi, en revanche, dirigeaient leur regard vers le participant pendant les deux actions, le versement et le renversement. Après le versement, leur regard se déplaçait vers le visage, tandis qu'après avoir observé le renversement, ils passaient beaucoup plus de temps à observer le visage, une tendance presque identique à celle des adultes, mais avec un écart de temps plus faible entre les deux comportements.
L'équipe de recherche a émis l'hypothèse que l'observation de l'action inattendue consistant à renverser du jus sur la table avait accru l'attention des enfants sur les expressions faciales. Cela indiquait qu'ils déduisaient consciemment l'état mental de l'acteur afin d'en comprendre la cause. Cette expérience a démontré que les êtres humains acquièrent la capacité de comprendre les pensées des autres à travers les expressions faciales dans les trois à quatre ans suivant leur naissance. Si les nourrissons observent fréquemment le visage des adultes, ce comportement peut servir à attirer l'attention et à améliorer leurs chances de survie, ce qui représente un objectif différent.