Japanin Kioton yliopiston tutkimusryhmä raportoi amerikkalaisen online-tiedelehden PLOS ONE:n uusimmassa numerossa, että noin kolmen ja puolen vuoden ikäiset lapset osaavat jo "lukea kasvoja" – päätellä muiden ajatuksia tarkkailemalla heidän ilmeitään. Tämä havainto osoittaa, että kasvojen ilmeiden tulkitsemisen kyvyn kehittyminen vie aikaa, ja se on tärkeä askel ihmisten kognitiivisten kykyjen kehittymisen ymmärtämisessä.
Japanilainen tutkimus paljastaa, että kolmivuotiailla on huomattavat kasvojen lukutaidot (Public Health Network)
Vaikka aiemmin tiedettiin, että pikkulapset tarkkailevat usein aikuisten kasvoja, tarkka ikä, jolloin lapset kehittävät kyvyn tulkita muiden mielentiloja kuten aikuiset, oli edelleen epäselvä.
Aikaisemmat tutkimukset viittasivat siihen, että 4–4,5-vuotiaat lapset kehittävät kyvyn päätellä muiden mielentiloja kielen avulla. Kyoto-yliopiston tutkijaryhmä, jota johti professori Masako Akiwa, esitti hypoteesin, että lapset oppivat päättelemään muiden mielentiloja visuaalisten vihjeiden avulla jo aikaisemmassa iässä.He esittivät kaksi videoleikettä 15:lle 20-vuotiaalle aikuiselle, 16:lle keskimäärin 3,5-vuotiaalle lapselle ja 16:lle 1-vuotiaalle lapselle. Toisessa leikkeessä kaadettiin mehua kuppiin (ennakoitava toiminta), kun taas toisessa leikkeessä mehua kaadettiin tahallaan pöydälle (odottamaton toiminta). Erikoistuneilla laitteilla tallennettiin heidän katseensa liikkeet ja verrattiin aikaa, jonka he käyttivät seuraamaan esiintyjien ilmeitä.
Tulokset osoittivat, että yksivuotiaat keskittyivät koko ajan esiintyjän kasvoihin. Kolmivuotiaat sen sijaan suuntasivat katseensa esiintyjäan molempiin kaatamistoimiin, mutta siirtyivät kasvoihin vasta kaatamisen päätyttyä. Odottamattoman kaatamisen jälkeen he viettivät huomattavasti enemmän aikaa kasvojen tarkkailemiseen – tämä taipumus oli lähes identtinen aikuisten kanssa, vaikka kahden toiminnon katseen keston ero oli pienempi.
Tutkimusryhmä esitti, että odottamattoman mehun kaatamisen pöydälle havainnointi lisäsi lasten keskittymistä kasvojen ilmeisiin. Tämä viittasi siihen, että he päättelivät tietoisesti toimijan mielentilaa ymmärtääkseen syyn. Tämä koe osoitti, että ihmiset oppivat ymmärtämään toisten ajatuksia kasvojen ilmeiden avulla kolmen tai neljän vuoden kuluessa syntymästään. Vaikka pikkulapset havainnoivat usein aikuisten kasvoja, tämä käyttäytyminen voi palvella huomion herättämistä ja selviytymismahdollisuuksien parantamista, mikä edustaa erilaista tarkoitusta.