Un equipo de investigación de la Universidad de Kioto, en Japón, ha publicado en el último número de la revista científica estadounidense PLOS ONE que los niños de alrededor de tres años y medio poseen la capacidad de «leer rostros», es decir, deducir lo que piensan los demás observando sus expresiones. Este hallazgo indica que desarrollar la capacidad de interpretar las expresiones faciales lleva tiempo y supone una contribución significativa a la comprensión de cómo los seres humanos adquieren las capacidades cognitivas.
Un estudio japonés revela que los niños de tres años poseen una notable capacidad para leer los rostros (Red de Salud Pública)
Aunque ya se sabía que los bebés observan con frecuencia los rostros de los adultos, no estaba clara la edad exacta en la que los niños desarrollan la capacidad de interpretar los estados mentales de los demás como los adultos.
Estudios anteriores sugerían que los niños de entre cuatro y cuatro años y medio desarrollan la capacidad de inferir los estados mentales de los demás a través del lenguaje. Un equipo de investigación dirigido por la profesora Masako Akiwa, de la Escuela de Posgrado de la Universidad de Kioto, planteó la hipótesis de que los niños adquieren la capacidad de inferir los estados mentales de los demás a través de señales visuales a una edad más temprana.Presentaron dos videoclips a 15 adultos de entre 20 y 30 años, 16 niños de una media de 3,5 años y 16 niños de un año. Uno de los clips mostraba cómo se vertía zumo en un vaso (una acción predecible), mientras que el otro mostraba cómo se derramaba deliberadamente zumo sobre una mesa (una acción inesperada). Un equipo especializado registró sus patrones de mirada y comparó el tiempo que dedicaban a seguir las expresiones de los actores.
Los resultados revelaron que los niños de un año se centraban constantemente en el rostro del actor durante todo el vídeo. Sin embargo, los niños de tres años y medio dirigían su mirada hacia el rostro del actor tanto durante la acción de verter como durante la de derramar. Tras la acción de verter, su mirada se desplazaba hacia el rostro del actor. Sin embargo, tras observar la acción de derramar, pasaban mucho más tiempo observando el rostro del actor, una tendencia casi idéntica a la de los adultos, aunque con una diferencia de tiempo menor entre los dos comportamientos.
El equipo de investigación planteó la hipótesis de que observar la acción inesperada de derramar zumo sobre la mesa aumentaba la atención de los niños hacia las expresiones faciales. Esto indicaba que estaban deduciendo conscientemente el estado mental del actor para comprender la causa. Este experimento demostró que los seres humanos adquieren la capacidad de comprender los pensamientos de los demás a través de las expresiones faciales entre los tres y los cuatro años de edad. Aunque los bebés observan con frecuencia los rostros de los adultos, este comportamiento puede servir para llamar la atención y mejorar las perspectivas de supervivencia, lo que representa un propósito diferente.