Μια ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Κιότο στην Ιαπωνία ανέφερε στο τελευταίο τεύχος του αμερικανικού διαδικτυακού επιστημονικού περιοδικού PLOS ONE ότι τα παιδιά ηλικίας περίπου τρεισήμισι ετών έχουν ήδη την ικανότητα να «διαβάζουν τα πρόσωπα» – να συμπεραίνουν τι σκέφτονται οι άλλοι παρατηρώντας τις εκφράσεις τους. Αυτό το εύρημα δείχνει ότι η ανάπτυξη της ικανότητας να ερμηνεύει κανείς τις εκφράσεις του προσώπου απαιτεί χρόνο και αποτελεί ένα σημαντικό βήμα στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι αποκτούν γνωστικές ικανότητες.
Ιαπωνική μελέτη αποκαλύπτει ότι τα τρίχρονα παιδιά διαθέτουν αξιοσημείωτες δεξιότητες ανάγνωσης προσώπων (Δίκτυο Δημόσιας Υγείας)
Αν και ήταν ήδη γνωστό ότι τα βρέφη παρατηρούν συχνά τα πρόσωπα των ενηλίκων, η ακριβής ηλικία στην οποία τα παιδιά αναπτύσσουν την ικανότητα να ερμηνεύουν τις ψυχικές καταστάσεις των άλλων όπως οι ενήλικες παρέμενε ασαφής.
Προηγούμενες μελέτες υποδείκνυαν ότι τα παιδιά ηλικίας τεσσάρων έως τεσσεράμισι ετών αναπτύσσουν την ικανότητα να συμπεραίνουν τις ψυχικές καταστάσεις των άλλων μέσω της γλώσσας. Μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής την καθηγήτρια Masako Akiwa της Μεταπτυχιακής Σχολής του Πανεπιστημίου του Κιότο υπέθεσε ότι τα παιδιά αποκτούν την ικανότητα να συμπεραίνουν τις ψυχικές καταστάσεις των άλλων μέσω οπτικών ενδείξεων σε μικρότερη ηλικία.Παρουσίασαν δύο βίντεο κλιπ σε 15 ενήλικες ηλικίας 20-29 ετών, 16 παιδιά ηλικίας 3,5 ετών κατά μέσο όρο και 16 παιδιά ηλικίας ενός έτους. Το ένα κλιπ απεικόνιζε το χύσιμο χυμού σε ένα ποτήρι (μια προβλέψιμη ενέργεια), ενώ το άλλο έδειχνε το χύσιμο χυμού επίτηδες πάνω σε ένα τραπέζι (μια απροσδόκητη ενέργεια). Ειδικός εξοπλισμός κατέγραψε τα μοτίβα του βλέμματός τους, συγκρίνοντας τη διάρκεια που αφιέρωσαν στην παρακολούθηση των εκφράσεων των ερμηνευτών.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα παιδιά ενός έτους εστίαζαν σταθερά στο πρόσωπο του συμμετέχοντα καθ' όλη τη διάρκεια. Τα παιδιά τρεισήμισι ετών, ωστόσο, κατευθύνουν το βλέμμα τους προς τον συμμετέχοντα τόσο κατά τη διάρκεια της χύσης όσο και της χύσης. Μετά τη χύση, το βλέμμα τους μετατοπίστηκε στο πρόσωπο, ενώ μετά την παρατήρηση της χύσης, πέρασαν σημαντικά περισσότερο χρόνο παρατηρώντας το πρόσωπο – μια τάση σχεδόν πανομοιότυπη με αυτή των ενηλίκων, αν και με μικρότερη χρονική διαφορά μεταξύ των δύο συμπεριφορών.
Η ερευνητική ομάδα υπέθεσε ότι η παρατήρηση της απροσδόκητης ενέργειας του χυμού που χύνεται στο τραπέζι ενίσχυσε την εστίαση των παιδιών στις εκφράσεις του προσώπου. Αυτό υποδηλώνει ότι συνειδητά συνάγαν την ψυχική κατάσταση του δράστη για να κατανοήσουν την αιτία. Το πείραμα αυτό απέδειξε ότι οι άνθρωποι αποκτούν την ικανότητα να κατανοούν τις σκέψεις των άλλων μέσω των εκφράσεων του προσώπου εντός τριών έως τεσσάρων ετών από τη γέννησή τους. Ενώ τα βρέφη παρατηρούν συχνά τα πρόσωπα των ενηλίκων, αυτή η συμπεριφορά μπορεί να χρησιμεύει για να προσελκύσει την προσοχή και να ενισχύσει τις προοπτικές επιβίωσης, αντιπροσωπεύοντας έναν διαφορετικό σκοπό.