Ein Forschungsteam der Universität Kyoto in Japan berichtete in der aktuellen Ausgabe der amerikanischen Online-Fachzeitschrift PLOS ONE, dass Kinder im Alter von etwa dreieinhalb Jahren die Fähigkeit besitzen, „Gesichter zu lesen” – also durch Beobachtung der Mimik anderer Menschen deren Gedanken zu erschließen. Diese Erkenntnis zeigt, dass die Entwicklung der Fähigkeit, Gesichtsausdrücke zu interpretieren, Zeit braucht, und leistet einen wichtigen Beitrag zum Verständnis, wie Menschen kognitive Fähigkeiten erwerben.
Japanische Studie zeigt, dass Dreijährige über bemerkenswerte Fähigkeiten zum Lesen von Gesichtern verfügen (Public Health Network)
Zwar war bereits bekannt, dass Kleinkinder häufig die Gesichter von Erwachsenen beobachten, doch war bislang unklar, in welchem Alter Kinder die Fähigkeit entwickeln, die mentalen Zustände anderer wie Erwachsene zu interpretieren.
Frühere Studien deuteten darauf hin, dass Kinder im Alter von vier bis viereinhalb Jahren die Fähigkeit entwickeln, die mentalen Zustände anderer durch Sprache zu erschließen. Ein Forschungsteam unter der Leitung von Professor Masako Akiwa von der Graduiertenschule der Universität Kyoto stellte die Hypothese auf, dass Kinder die Fähigkeit, die mentalen Zustände anderer durch visuelle Hinweise zu erschließen, bereits in einem früheren Alter erwerben.Sie zeigten zwei Videoclips 15 Erwachsenen im Alter von 20 bis 29 Jahren, 16 Kindern im Durchschnittsalter von dreieinhalb Jahren und 16 Einjährigen. Ein Clip zeigte das Einschenken von Saft in einen Becher (eine vorhersehbare Handlung), während der andere zeigte, wie Saft absichtlich auf einen Tisch verschüttet wurde (eine unerwartete Handlung). Mit Spezialgeräten wurden ihre Blickmuster aufgezeichnet und die Dauer verglichen, während der sie die Mimik der Darsteller verfolgten.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Einjährigen ihren Blick konstant auf das Gesicht des Teilnehmers richteten. Die Dreieinhalbjährigen richteten ihren Blick jedoch sowohl während des Einschenkens als auch während des Verschüttens auf den Teilnehmer. Nach dem Einschenken wanderte ihr Blick zum Gesicht, während sie nach dem Beobachten des Verschüttens das Gesicht deutlich länger beobachteten – eine Tendenz, die fast identisch mit der von Erwachsenen war, wenn auch mit einem geringeren Zeitunterschied zwischen den beiden Verhaltensweisen.
Das Forschungsteam stellte die Hypothese auf, dass die Beobachtung der unerwarteten Handlung des Verschüttens von Saft auf den Tisch die Konzentration der Kinder auf die Mimik verstärkte. Dies deutete darauf hin, dass sie bewusst den mentalen Zustand des Handelnden ableiteten, um die Ursache zu verstehen. Dieses Experiment zeigte, dass Menschen innerhalb von drei bis vier Jahren nach der Geburt die Fähigkeit erwerben, die Gedanken anderer anhand ihrer Mimik zu verstehen. Während Säuglinge häufig die Gesichter von Erwachsenen beobachten, dient dieses Verhalten möglicherweise dazu, Aufmerksamkeit zu erregen und die Überlebenschancen zu verbessern, was einen anderen Zweck darstellt.