Et forskerteam fra Kyoto Universitet i Japan rapporterede i det seneste nummer af det amerikanske online videnskabsmagasin PLOS ONE, at børn på omkring tre et halvt år har evnen til at "læse ansigter" – at udlede, hvad andre tænker, ved at observere deres udtryk. Dette fund indikerer, at det tager tid at udvikle evnen til at fortolke ansigtsudtryk, og det er et vigtigt bidrag til forståelsen af, hvordan mennesker tilegner sig kognitive evner.
Japansk undersøgelse afslører, at treårige har bemærkelsesværdige evner til at læse ansigtsudtryk (Public Health Network)
Det var tidligere kendt, at spædbørn ofte observerer voksnes ansigter, men den præcise alder, hvor børn udvikler evnen til at fortolke andres mentale tilstande som voksne, var stadig uklar.
Tidligere undersøgelser tyder på, at børn i alderen fire til fire og et halvt år udvikler evnen til at udlede andres mentale tilstande gennem sprog. Et forskerteam ledet af professor Masako Akiwa fra Kyoto Universitets Graduate School fremsatte den hypotese, at børn erhverver evnen til at udlede andres mentale tilstande gennem visuelle signaler i en tidligere alder.De præsenterede to videoklip for 15 voksne i tyverne, 16 børn i gennemsnitsalderen tre et halvt år og 16 etårige. Det ene klip viste, hvordan man hælder juice i et glas (en forudsigelig handling), mens det andet viste, hvordan juice bevidst blev spildt på et bord (en uventet handling). Specialudstyr registrerede deres blikmønstre og sammenlignede den tid, de brugte på at følge med i udøverens udtryk.
Resultaterne viste, at 1-årige børn fastholdt deres blik på deltagerens ansigt. 3½-årige børn rettede imidlertid deres blik mod deltageren under både hældnings- og spildshandlingerne. Efter hældningen flyttede deres blik sig til ansigtet, mens de efter at have observeret spildningen brugte betydeligt længere tid på at observere ansigtet – en tendens, der var næsten identisk med voksnes, om end med en mindre tidsforskel mellem de to adfærdsformer.
Forskerteamet antog, at observation af den uventede handling med at spilde juice på bordet øgede børnenes fokus på ansigtsudtryk. Dette indikerede, at de bevidst udledte aktørens mentale tilstand for at forstå årsagen. Dette eksperiment viste, at mennesker erhverver evnen til at forstå andres tanker gennem ansigtsudtryk inden for tre til fire år efter fødslen. Mens spædbørn ofte observerer voksnes ansigter, kan denne adfærd tjene til at tiltrække opmærksomhed og øge overlevelseschancerne, hvilket repræsenterer et andet formål.