Pertanto, mentre un moderato controllo dei grassi alimentari è essenziale per gli adulti per prevenire un consumo eccessivo, questa necessità non si applica alle ragazze adolescenti in fase di crescita e sviluppo.
I grassi costituiscono una componente essenziale di numerosi tessuti e organi del corpo; la salute umana non può esistere senza di essi. I grassi commestibili contengono oltre quaranta acidi grassi, la maggior parte dei quali può essere convertita l'uno nell'altro. Tuttavia, tre acidi grassi non possono essere sintetizzati da altri e devono essere forniti direttamente attraverso la dieta: questi sono denominati acidi grassi essenziali. La carenza di questi acidi grassi essenziali compromette inevitabilmente la salute e porta a malattie.
Ad esempio, le vitamine liposolubili (tra cui le vitamine A, D, E e K) richiedono la presenza di grassi per essere assorbite e utilizzate. Una carenza di grassi porta a carenze di queste vitamine, causando malattie corrispondenti. Durante lo sviluppo visivo, ad esempio, una carenza di acidi grassi essenziali può compromettere lo sviluppo della vista.
Le ragazze adolescenti in fase di crescita e sviluppo necessitano di quantità considerevoli di grassi, in particolare per la maturazione sessuale.Una ricerca condotta da Ross Allister presso il Centro per la salute pubblica dell'Università di Harvard ha rivelato che le bambine nascono con geni che controllano il loro sesso.
Solo quando le riserve di grasso corporeo raggiungono una certa soglia prima della pubertà, questi geni possono trasmettere i codici genetici al cervello, producendo così gli ormoni sessuali che innescano il menarca e lo sviluppo della funzione ovarica.Quando il grasso corporeo scende al di sotto del 17%, il menarca non si verifica. Solo quando il grasso corporeo supera il 22% è possibile mantenere le normali funzioni femminili: ovulazione, mestruazioni, concepimento e allattamento. Una ricerca nazionale conferma analogamente che un grasso corporeo insufficiente nelle ragazze adolescenti porta a disturbi ginecologici.Uno studio condotto dalla Shanghai Medical University su 87 ballerine ha rivelato che un'eccessiva restrizione alimentare ha portato 20 individui a non avere il menarca durante la pubertà. Di queste, 11 avevano un'età compresa tra i 14 e i 18 anni, mentre 9 avevano più di 18 anni. Tra quelle che avevano avuto le mestruazioni, 27 presentavano cicli irregolari e 13 avevano interruzioni intermittenti delle mestruazioni.