鉛是具有神經毒性的重金屬元素，在人體內不具生理功能，僅具毒害作用。理想的血中濃度應為零。然而由於鉛普遍存在於環境中，多數人體內或多或少都含有一定量的鉛。當體內鉛含量超過特定水平時，便會引發健康危害。
兒童因代謝與發育特性，對鉛毒性尤為敏感。目前在「國家兒童鉛中毒研究中心」指導下，上海、南京、北京等地已全面開展城區兒童鉛中毒篩查與防治工作。然而，嚴重鉛中毒造成的健康危害，至今仍未獲得社會充分關注及相關機構重視。
鉛中毒簡言之即指血液中鉛含量過高的狀態。科學實證顯示，鉛會對人體多個器官造成損傷：極低濃度的鉛便可能導致女性不孕、流產、早產，並顯著提升死產、畸形兒及智障兒出生率。鉛毒素能輕易穿透發育中兒童的血腦屏障損傷腦部，導致兒童智力下降。鉛毒素會阻礙鈣、鋅、鐵等金屬離子的吸收與代謝，影響個體生長發育。
此外鉛毒素會顯著抑制兒童免疫系統功能，使其易患感冒、肺炎、結核病、肝炎等疾病。亦可能誘發高血壓、心律不整、腎臟損傷及精神行為異常等疾病。
由於鉛中毒對兒童腦部的損傷具有不可逆性，歐美各國已將鉛中毒列為兒童智力發展「最大威脅」，依法實施強制性年度血鉛檢測，一旦發現超標即刻啟動治療程序。
隨著近年中國工業急速發展與環境惡化加劇，鉛中毒已成為威脅中國兒童健康的主要因素之一。國內多項城市調查顯示，中國逾半數兒童遭受不同程度鉛損傷，部分工業區比例更高達85%以上。