Kurşun, nörotoksik özelliklere sahip bir ağır metal elementidir. İnsan vücudunda hiçbir fizyolojik işlevi yoktur ve tamamen toksiktir; ideal kan konsantrasyonu sıfırdır. Ancak, çevrede yaygın olarak bulunması nedeniyle, çoğu kişi vücudunda farklı düzeylerde kurşun barındırır. Kurşun birikimi belirli eşikleri aştığında, önemli sağlık riskleri oluşturur.
Çocuklar, metabolik ve gelişimsel özellikleri nedeniyle kurşun toksisitesine özellikle duyarlıdır. Şu anda, Ulusal Çocukluk Çağı Kurşun Zehirlenmesi Araştırma Merkezi'nin rehberliğinde, Şanghay, Nanjing ve Pekin gibi şehirlerde kentsel çocukluk çağı kurşun zehirlenmesi için tarama ve önleme çalışmaları kapsamlı bir şekilde uygulanmaktadır. Bununla birlikte, kurşun zehirlenmesinin neden olduğu ciddi hasar, henüz yeterli toplumsal ilgiyi veya ilgili makamların dikkatini çekmemiştir.
Kurşun zehirlenmesi, basitçe ifade etmek gerekirse, kanda aşırı kurşun bulunmasıdır. Bilimsel kanıtlar, kurşunun insan vücudundaki birçok organa zarar verebileceğini göstermektedir: Son derece düşük kurşun konsantrasyonları bile kadınlarda kısırlığa, düşük yapmaya ve erken doğuma yol açabilir, bu da ölü doğum, fetal anomaliler ve zihinsel engelli çocukların oranlarını önemli ölçüde artırır. Kurşun zehirlenmesi, çocuklarda olgunlaşmamış kan-beyin bariyerini kolayca geçer, beyine zarar verir ve zihinsel bozukluğa neden olur.Kurşun zehirlenmesi ayrıca kalsiyum, çinko ve demir gibi temel metal iyonlarının emilimini ve metabolizmasını engelleyerek bireyin büyümesini ve gelişmesini olumsuz etkileyebilir.
Ayrıca, kurşun zehirlenmesi çocuklarda bağışıklık sistemi fonksiyonunu belirgin şekilde baskılar ve onları soğuk algınlığı, zatürre, tüberküloz ve hepatit gibi hastalıklara karşı oldukça duyarlı hale getirir. Ayrıca hipertansiyon, kalp aritmileri, böbrek yetmezliği ve psikiyatrik davranış bozukluklarına da neden olabilir.
Kurşun zehirlenmesi çocukların beyinlerinde kalıcı hasara yol açtığı için, Batı ülkeleri bunu çocukların zihinsel gelişimi için en büyük tehdit olarak görmektedir. Yasal düzenlemeler, tüm çocukların yıllık kan kurşun taramasından geçmesini ve yüksek seviyeler tespit edildiğinde derhal tedavi edilmesini zorunlu kılmaktadır.
Son yıllarda Çin'in hızlı endüstriyel genişlemesi ve çevre bozulmasının kötüleşmesiyle birlikte, kurşun zehirlenmesi çocukların sağlığı için büyük bir tehdit haline gelmiştir. Çin'in birçok şehrinde yapılan araştırmalar, çocukların %50'sinden fazlasının çeşitli derecelerde kurşun hasarına maruz kaldığını, bazı endüstriyel kentsel alanlarda bu oranın %85'in üzerine çıktığını göstermektedir.