Bly är ett tungmetallämne med neurotoxiska egenskaper. Det har ingen fysiologisk funktion i människokroppen och är enbart giftigt; den ideala koncentrationen i blodet är noll. Men eftersom bly finns överallt i miljön har de flesta människor olika nivåer av bly i kroppen. När blyackumuleringen överskrider vissa gränsvärden medför det betydande hälsorisker.
Barn är på grund av sin ämnesomsättning och utveckling särskilt känsliga för blyförgiftning. För närvarande har screening och förebyggande åtgärder mot blyförgiftning hos barn i städer som Shanghai, Nanjing och Peking genomförts under ledning av Nationella centrumet för forskning om blyförgiftning hos barn. Trots detta har de allvarliga skador som blyförgiftning orsakar ännu inte fått tillräcklig uppmärksamhet från samhället eller berörda myndigheter.
Blyförgiftning är, enkelt uttryckt, när det finns för mycket bly i blodet. Vetenskapliga bevis visar att bly kan skada flera organ i människokroppen: även extremt låga koncentrationer av bly kan leda till infertilitet, missfall och för tidig födsel hos kvinnor, vilket avsevärt ökar andelen dödfödda barn, fosterskador och barn med intellektuella funktionsnedsättningar. Blyförgiftning tränger lätt igenom barns omogna blod-hjärnbarriär, skadar hjärnan och leder till intellektuella funktionsnedsättningar.Blyförgiftning kan också hindra absorptionen och metabolismen av viktiga metalljoner som kalcium, zink och järn, vilket påverkar individens tillväxt och utveckling negativt.
Dessutom hämmar blyförgiftning barns immunförsvar avsevärt, vilket gör dem mycket mottagliga för sjukdomar som förkylningar, lunginflammation, tuberkulos och hepatit. Det kan också orsaka högt blodtryck, hjärtarytmi, nedsatt njurfunktion och psykiatriska beteendestörningar.
Eftersom blyförgiftning orsakar permanenta skador på barns hjärnor betraktar västländerna nu detta som det största hotet mot barns intellektuella utveckling. Lagstiftningen kräver årlig blodprovskontroll av blyhalten hos alla barn, med omedelbar behandling vid upptäckt av förhöjda nivåer.
Med Kinas snabba industriella expansion under de senaste åren och den försämrade miljöförstöringen har blyförgiftning blivit ett stort hot mot barns hälsa. Undersökningar i ett stort antal kinesiska städer visar att över 50 % av barnen lider av olika grader av blyskador, och i vissa industriella stadsområden är siffran över 85 %.