Svinec je težka kovina z nevrotoksičnimi lastnostmi. V človeškem telesu nima nobene fiziološke funkcije in je izključno strupen, idealna koncentracija v krvi pa je nič. Vendar pa je zaradi svoje široke prisotnosti v okolju večina ljudi v svojem telesu izpostavljena različnim ravnem svinca. Ko kopičenje svinca preseže določene mejne vrednosti, predstavlja znatno tveganje za zdravje.
Otroci so zaradi svojih presnovnih in razvojnih značilnosti še posebej občutljivi na toksičnost svinca. Trenutno se pod vodstvom Nacionalnega centra za raziskave zastrupitve otrok s svincem v mestih, kot so Šanghaj, Nanjing in Peking, izvajajo celoviti programi presejanja in preprečevanja zastrupitve otrok s svincem v mestih. Kljub temu huda škoda, ki jo povzroča zastrupitev s svincem, še ni pritegnila zadostne pozornosti družbe ali zadevnih organov.
Otrplost s svincem je preprosto povedano prisotnost prekomernega svinca v krvi. Znanstveni dokazi kažejo, da svinec lahko povzroči poškodbe več organov v človeškem telesu: celo izredno nizke koncentracije svinca lahko pri ženskah povzročijo neplodnost, spontani splav in prezgodnji porod, kar znatno poveča stopnjo mrtvorojenosti, anomalij ploda in otrok z intelektualnimi motnjami. Strupenost svinca zlahka prodre skozi nezrelo krvno-možgansko pregrado pri otrocih, poškoduje možgane in povzroči intelektualno prizadetost.Toksicnost svinca lahko ovira tudi absorpcijo in metabolizem esencialnih kovinskih ionov, kot so kalcij, cink in železo, kar negativno vpliva na rast in razvoj posameznika.
Poleg tega zastrupitev s svincem močno zavira delovanje imunskega sistema pri otrocih, zaradi česar so zelo dovzetni za bolezni, kot so prehlad, pljučnica, tuberkuloza in hepatitis. Lahko povzroči tudi hipertenzijo, srčno aritmijo, ledvično okvaro in psihiatrične vedenjske motnje.
Ker zastrupitev s svincem povzroča trajne poškodbe možganov otrok, jo zahodne države zdaj obravnavajo kot največjo grožnjo za intelektualni razvoj otrok. Zakonodaja predpisuje letno pregledovanje krvi vseh otrok na vsebnost svinca, pri čemer se ob odkritju povišanih vrednosti takoj začne zdravljenje.
Zaradi hitre industrijske ekspanzije Kitajske v zadnjih letih in vse hujšega onesnaževanja okolja je zastrupitev s svincem postala velika grožnja za zdravje otrok. Raziskave v številnih kitajskih mestih kažejo, da več kot 50 % otrok trpi zaradi različnih stopenj poškodb zaradi svinca, v nekaterih industrijskih mestnih območjih pa ta delež naraste na več kot 85 %.