Olovo je ťažký kov s neurotoxickými vlastnosťami. V ľudskom tele nemá žiadnu fyziologickú funkciu a je výlučne toxický, pričom ideálna koncentrácia v krvi je nulová. Vzhľadom na jeho široké rozšírenie v životnom prostredí však väčšina ľudí má v tele rôzne množstvo olova. Keď akumulácia olova prekročí určité prahové hodnoty, predstavuje významné zdravotné riziko.
Deti sú vzhľadom na svoje metabolické a vývojové charakteristiky obzvlášť citlivé na toxicitu olova. V súčasnosti sa pod vedením Národného centra pre výskum otravy olovom u detí komplexne implementujú opatrenia na skríning a prevenciu otravy olovom u detí v mestách ako Šanghaj, Nanjing a Peking. Napriek tomu závažné škody spôsobené otravou olovom ešte nezískali dostatočnú pozornosť spoločnosti ani príslušných orgánov.
Otrava olovom je, jednoducho povedané, prítomnosť nadmerného množstva olova v krvi. Vedecké dôkazy preukazujú, že olovo môže spôsobiť poškodenie viacerých orgánov v ľudskom tele: aj extrémne nízke koncentrácie olova môžu u žien viesť k neplodnosti, potratom a predčasným pôrodom, čo výrazne zvyšuje počet mŕtvych narodených detí, fetálnych abnormalít a detí s mentálnym postihnutím. Toxicita olova ľahko preniká nezrelou hematoencefalickou bariérou u detí, poškodzuje mozog a vedie k mentálnemu postihnutiu.Toxické účinky olova môžu tiež brániť vstrebávaniu a metabolizmu esenciálnych kovových iónov, ako je vápnik, zinok a železo, čo nepriaznivo ovplyvňuje rast a vývoj jednotlivca.
Okrem toho otravu olovom výrazne potláča funkciu imunitného systému u detí, čím sa stávajú veľmi náchylnými na ochorenia, ako je prechladnutie, pneumónia, tuberkulóza a hepatitída. Môže tiež vyvolať hypertenziu, srdcovú arytmiu, poškodenie obličiek a psychiatrické poruchy správania.
Keďže otravy olovom spôsobujú trvalé poškodenie mozgu detí, západné krajiny ich teraz považujú za najväčšiu hrozbu pre intelektuálny vývoj detí. Legislatíva vyžaduje každoročné vyšetrenie krvi na obsah olova u všetkých detí s okamžitou liečbou v prípade zistenia zvýšených hladín.
Vzhľadom na rýchly priemyselný rozvoj Číny v ostatných rokoch a zhoršujúce sa znečistenie životného prostredia sa otrava olovom stala hlavnou hrozbou pre zdravie detí. Prieskumy v mnohých čínskych mestách ukazujú, že viac ako 50 % detí trpí rôznym stupňom poškodenia olovom, pričom v niektorých priemyselných mestských oblastiach tento podiel stúpa až na 85 %.