Plumbul este un metal greu cu proprietăți neurotoxice. Nu are nicio funcție fiziologică în organismul uman și este exclusiv toxic, concentrația ideală în sânge fiind zero. Cu toate acestea, datorită prezenței sale răspândite în mediu, majoritatea indivizilor au niveluri variabile de plumb în organism. Atunci când acumularea de plumb depășește anumite praguri, aceasta prezintă riscuri semnificative pentru sănătate.
Copiii, datorită caracteristicilor lor metabolice și de dezvoltare, sunt deosebit de sensibili la toxicitatea plumbului. În prezent, sub îndrumarea Centrului Național de Cercetare privind Intoxicația cu Plumb la Copii, eforturile de screening și prevenire a intoxicației cu plumb la copiii din mediul urban au fost implementate în mod cuprinzător în orașe precum Shanghai, Nanjing și Beijing. Cu toate acestea, daunele grave cauzate de intoxicația cu plumb nu au atras încă suficientă atenție din partea societății sau a autorităților competente.
Intoxicația cu plumb, pe scurt, este prezența unei cantități excesive de plumb în sânge. Dovezile științifice demonstrează că plumbul poate provoca leziuni la mai multe organe ale corpului uman: chiar și concentrații extrem de scăzute de plumb pot duce la infertilitate, avort spontan și naștere prematură la femei, crescând semnificativ rata de nașteri mortale, anomalii fetale și copii cu dizabilități intelectuale. Toxicitatea plumbului pătrunde cu ușurință în bariera hematoencefalică imatură a copiilor, afectând creierul și ducând la deficiențe intelectuale.Toxicitatea plumbului poate împiedica, de asemenea, absorbția și metabolismul ionilor metalici esențiali, precum calciu, zinc și fier, afectând în mod negativ creșterea și dezvoltarea individului.
În plus, intoxicația cu plumb suprimă în mod semnificativ funcția sistemului imunitar la copii, făcându-i foarte susceptibili la boli precum răceli, pneumonie, tuberculoză și hepatită. De asemenea, poate induce hipertensiune, aritmie cardiacă, insuficiență renală și tulburări comportamentale psihiatrice.
Deoarece otrăvirea cu plumb provoacă leziuni permanente creierului copiilor, țările occidentale o consideră în prezent cea mai mare amenințare la adresa dezvoltării intelectuale a copiilor. Legislația impune efectuarea anuală a unui test de sânge pentru depistarea plumbului la toți copiii, cu tratament imediat în cazul detectării unor niveluri ridicate.
Odată cu expansiunea industrială rapidă a Chinei în ultimii ani și agravarea degradării mediului, otrăvirea cu plumb a devenit o amenințare majoră pentru sănătatea copiilor. Sondajele efectuate în numeroase orașe chineze indică faptul că peste 50% dintre copii suferă de diferite grade de afectare cauzate de plumb, procentul ajungând la peste 85% în unele zone urbane industriale.