Ołów jest pierwiastkiem ciężkim o właściwościach neurotoksycznych. Nie pełni żadnej funkcji fizjologicznej w organizmie człowieka i jest wyłącznie toksyczny; jego idealne stężenie we krwi wynosi zero. Jednak ze względu na wszechobecność ołowiu w środowisku większość ludzi ma w organizmie pewną ilość tego pierwiastka. Gdy poziom ołowiu przekracza określone progi, stanowi on poważne zagrożenie dla zdrowia.
Dzieci, ze względu na swoje cechy metaboliczne i rozwojowe, są szczególnie wrażliwe na toksyczność ołowiu. Obecnie, pod kierunkiem Narodowego Centrum Badań nad Zatruciem Ołowiem u Dzieci, w miastach takich jak Szanghaj, Nanking i Pekin kompleksowo wdrożono działania w zakresie badań przesiewowych i profilaktyki miejskiego zatrucia ołowiem u dzieci. Niemniej jednak poważne szkody spowodowane zatruciem ołowiem nie spotkały się jeszcze z wystarczającą uwagą społeczną ani zainteresowaniem odpowiednich władz.
Zatrucie ołowiem, mówiąc najprościej, to nadmiar ołowiu we krwi. Dowody naukowe wskazują, że ołów może powodować uszkodzenia wielu narządów w organizmie człowieka: nawet bardzo niskie stężenia ołowiu mogą prowadzić do bezpłodności, poronień i przedwczesnych porodów u kobiet, znacznie zwiększając odsetek martwych urodzeń, wad płodu i dzieci z niepełnosprawnością intelektualną. Toksyczność ołowiu łatwo przenika przez niedojrzałą barierę krew-mózg u dzieci, uszkadzając mózg i powodując upośledzenie umysłowe.Toksyczność ołowiu może również utrudniać wchłanianie i metabolizm niezbędnych jonów metali, takich jak wapń, cynk i żelazo, co niekorzystnie wpływa na wzrost i rozwój organizmu.
Ponadto zatrucie ołowiem znacznie osłabia funkcjonowanie układu odpornościowego u dzieci, czyniąc je bardzo podatnymi na choroby, takie jak przeziębienia, zapalenie płuc, gruźlica i zapalenie wątroby. Może również wywoływać nadciśnienie, zaburzenia rytmu serca, niewydolność nerek i zaburzenia zachowania o podłożu psychiatrycznym.
Ponieważ zatrucie ołowiem powoduje trwałe uszkodzenia mózgu dzieci, kraje zachodnie uznają je obecnie za największe zagrożenie dla rozwoju intelektualnego dzieci. Przepisy prawne nakładają obowiązek corocznych badań krwi wszystkich dzieci pod kątem zawartości ołowiu, a w przypadku wykrycia podwyższonego poziomu natychmiastowego leczenia.
Wraz z szybkim rozwojem przemysłowym Chin w ostatnich latach i pogarszającym się stanem środowiska naturalnego, zatrucie ołowiem stało się poważnym zagrożeniem dla zdrowia dzieci. Badania przeprowadzone w wielu chińskich miastach wskazują, że ponad 50% dzieci cierpi na różnego stopnia uszkodzenia spowodowane ołowiem, a w niektórych przemysłowych obszarach miejskich odsetek ten wzrasta do ponad 85%.