Bly er et tungmetall med nevrotoksiske egenskaper. Det har ingen fysiologisk funksjon i menneskekroppen og er utelukkende giftig; den ideelle konsentrasjonen i blodet er null. På grunn av blys allestedsnærværende tilstedeværelse i miljøet har de fleste mennesker imidlertid varierende nivåer av bly i kroppen. Når blyakkumuleringen overskrider visse terskler, utgjør det en betydelig helsefare.
Barn er på grunn av deres metabolisme og utviklingsmessige egenskaper spesielt utsatt for blyforgiftning. Under veiledning av det nasjonale senteret for forskning på blyforgiftning hos barn er det nå gjennomført omfattende screening og forebyggende tiltak mot blyforgiftning hos barn i byer som Shanghai, Nanjing og Beijing. Likevel har de alvorlige skadene som blyforgiftning forårsaker, ennå ikke fått tilstrekkelig oppmerksomhet fra samfunnet eller relevante myndigheter.
Blyforgiftning er, enkelt sagt, et overskudd av bly i blodet. Vitenskapelige bevis viser at bly kan forårsake skade på flere organer i menneskekroppen: selv ekstremt lave konsentrasjoner av bly kan føre til infertilitet, spontanabort og for tidlig fødsel hos kvinner, noe som øker forekomsten av dødfødsler, fosterskader og barn med intellektuelle funksjonshemninger betydelig. Blyforgiftning trenger lett gjennom blod-hjerne-barrieren, som fortsatt er under utvikling hos barn, og skader hjernen og fører til intellektuell svekkelse.Blyforgiftning kan også hindre opptaket og metabolismen av essensielle metallioner som kalsium, sink og jern, noe som har en negativ innvirkning på individets vekst og utvikling.
Videre svekker blyforgiftning immunforsvaret hos barn betydelig, noe som gjør dem svært utsatt for sykdommer som forkjølelse, lungebetennelse, tuberkulose og hepatitt. Det kan også forårsake høyt blodtrykk, hjertearytmi, nyresvikt og psykiatriske atferdsforstyrrelser.
Siden blyforgiftning forårsaker permanent skade på barns hjerner, anser vestlige land det nå som den største trusselen mot barns intellektuelle utvikling. Lovgivningen pålegger årlig blodprøve for bly for alle barn, med umiddelbar behandling ved påvisning av forhøyede nivåer.
Med Kinas raske industrielle ekspansjon de siste årene og økende miljøforringelse har blyforgiftning blitt en stor trussel mot barns helse. Undersøkelser i en rekke kinesiske byer viser at over 50 % av barna lider av blyskader i varierende grad, og i noen industrielle byområder er tallet over 85 %.