납은 신경 독성을 지닌 중금속 원소로, 인체 내에서는 어떠한 생리적 기능도 없으며 오직 유해 작용만 있다. 이상적인 혈중 농도는 제로이다. 그러나 환경 내 납의 보편적 존재로 인해 대다수 인체에는 어느 정도 납이 존재한다. 체내 납 농도가 일정 수준을 초과할 경우 건강에 해를 끼친다.
아동은 대사 및 발달 특성상 납 독성에 특히 민감합니다. 현재 도시 아동 납중독 검진 및 예방 작업은 '국가 아동 납중독 연구센터'의 지도 아래 상하이, 난징, 베이징 등에서 전면적으로 전개되고 있습니다. 그러나 심각한 납중독 피해는 아직까지 사회의 충분한 관심과 관련 부문의 주목을 받지 못하고 있습니다.
납 중독은 간단히 말해 혈액 내 과도한 납 함유를 의미합니다. 과학적 연구 결과, 납은 인체의 여러 장기에 손상을 입힐 수 있습니다: 극히 낮은 농도의 납도 여성의 불임, 유산, 조산을 유발하여 사산아, 기형아, 저능아 출생률을 현저히 증가시킵니다. 납 독소는 발달이 미완성된 소아의 혈뇌 장벽을 쉽게 통과해 뇌를 손상시켜 아동의 지능 저하를 초래합니다.납 중독은 칼슘, 아연, 철 등의 금속 이온 흡수와 대사를 방해하여 개인의 성장 발달에 영향을 미칩니다.
또한 납 중독은 소아 면역 체계 기능을 현저히 억제하여 어린이가 감기, 폐렴, 결핵, 간염 등에 걸리기 쉽게 합니다. 또한 고혈압, 부정맥, 신장 손상, 정신 행동 이상 등의 질환을 유발할 수 있습니다.
납 중독이 어린이 뇌에 미치는 손상은 영구적이므로, 현재 유럽과 미국 국가들은 납 중독을 어린이 지능 발달의 '제1의 살인자'로 간주하고 있으며, 특별히 법을 제정하여 어린이들이 매년 반드시 혈중 납 검사를 받도록 의무화하고, 혈중 납 농도가 기준치를 초과하는 경우 즉시 치료를 시행하고 있습니다.
최근 몇 년간 우리나라 산업의 급속한 발전과 환경 악화가 심화되면서 납 중독은 우리나라 어린이 건강을 위협하는 주요 요인 중 하나가 되었다. 우리나라 여러 도시 조사 결과에 따르면, 우리나라 어린이의 50% 이상이 다양한 정도의 납 손상을 입었으며, 일부 도시 산업 지역에서는 85% 이상에 달한다.