鉛は神経毒性を持つ重金属元素であり、人体において生理機能を持たず、毒害作用のみを有する。理想的な血中濃度はゼロである。しかし環境中に鉛が普遍的に存在するため、大多数の人体には多かれ少なかれ一定量の鉛が存在する。体内の鉛量が一定レベルを超えると、健康被害を引き起こす。
小児は代謝と発達の特性上、鉛の毒性に特に敏感である。現在、都市部児童の鉛中毒スクリーニングと予防対策は「国家児童鉛中毒研究センター」の指導のもと、上海・南京・北京などで全面的に展開されている。しかしながら、重篤な鉛中毒による健康被害は、依然として社会的な十分な関心や関係機関の注目を得られていない。
鉛中毒とは、簡単に言えば血液中の鉛が過剰な状態を指します。科学的な実践により、鉛は人体の複数の臓器に損傷を与えることが証明されています：ごく低濃度の鉛でも女性の不妊、流産、早産を引き起こし、死産、奇形児、知的障害児の出生率を著しく上昇させます。鉛毒は発育途上の小児の血液脳関門を容易に通過し脳を損傷するため、児童の知能低下を招きます。鉛毒はカルシウム、亜鉛、鉄などの金属イオンの吸収と代謝を阻害し、個体の成長発育に影響を及ぼす。
さらに鉛毒は小児の免疫システム機能を著しく抑制し、風邪、肺炎、結核、肝炎などの疾患にかかりやすくする。また高血圧、不整脈、腎障害、精神行動異常などの疾患を誘発する可能性がある。
鉛中毒による小児脳への損傷は不可逆的であるため、欧米諸国では既に鉛中毒を小児知能発達の「最大の脅威」と位置付け、法律で義務付けられた年次血中鉛検査を実施し、基準値超過が確認され次第直ちに治療を開始している。
近年の中国における工業の急速な発展と環境悪化の一層の進行に伴い、鉛中毒は中国の児童の健康を脅かす主要因の一つとなっている。国内多くの都市の調査結果によると、中国の児童の50％以上が何らかの程度の鉛損傷を受けており、一部の工業地帯では85％以上に達している。