Il piombo è un elemento metallico pesante con proprietà neurotossiche. Non ha alcuna funzione fisiologica all'interno del corpo umano ed è esclusivamente tossico; la sua concentrazione ematica ideale è pari a zero. Tuttavia, a causa della sua presenza ubiquitaria nell'ambiente, la maggior parte delle persone ospita una certa quantità di piombo nel proprio corpo. Quando i livelli di piombo superano determinate soglie, esso comporta rischi significativi per la salute.
I bambini, a causa delle loro caratteristiche metaboliche e di sviluppo, sono particolarmente sensibili alla tossicità del piombo. Attualmente, sotto la guida del Centro nazionale per la ricerca sull'avvelenamento da piombo infantile, sono state attuate misure di screening e prevenzione dell'avvelenamento da piombo infantile urbano in città come Shanghai, Nanchino e Pechino. Tuttavia, i gravi danni causati dall'avvelenamento da piombo non hanno ancora ottenuto sufficiente attenzione da parte della società o delle autorità competenti.
L'avvelenamento da piombo, in parole povere, è la presenza di una quantità eccessiva di piombo nel sangue. Prove scientifiche dimostrano che il piombo può causare danni a diversi organi del corpo umano: anche concentrazioni estremamente basse di piombo possono portare a infertilità, aborto spontaneo e parto prematuro nelle donne, aumentando significativamente i tassi di natimortalità, anomalie fetali e bambini con disabilità intellettive. La tossicità del piombo penetra facilmente nella barriera emato-encefalica immatura dei bambini, danneggiando il cervello e causando deficit intellettivi.La tossicità del piombo può anche impedire l'assorbimento e il metabolismo di ioni metallici essenziali come calcio, zinco e ferro, influenzando negativamente la crescita e lo sviluppo individuale.
Inoltre, l'avvelenamento da piombo sopprime notevolmente la funzione del sistema immunitario nei bambini, rendendoli altamente suscettibili a malattie come raffreddori, polmonite, tubercolosi ed epatite. Può anche indurre ipertensione, aritmia cardiaca, insufficienza renale e disturbi comportamentali psichiatrici.
Poiché l'avvelenamento da piombo provoca danni permanenti al cervello dei bambini, i paesi occidentali lo considerano oggi la principale minaccia allo sviluppo intellettuale dell'infanzia. La legislazione impone lo screening annuale del piombo nel sangue per tutti i bambini, con trattamento immediato in caso di livelli elevati.
Con la rapida espansione industriale della Cina negli ultimi anni e il peggioramento del degrado ambientale, l'avvelenamento da piombo è diventato una grave minaccia per la salute dei bambini. Indagini condotte in numerose città cinesi indicano che oltre il 50% dei bambini soffre di danni da piombo in varia misura, percentuale che sale a oltre l'85% in alcune aree urbane industriali.