Az ólom egy neurotoxikus tulajdonságokkal rendelkező nehézfém elem. Az emberi testben nincs fiziológiai funkciója, kizárólag mérgező hatása van; ideális vérkoncentrációja nulla. Az ólom azonban a környezetben mindenütt jelen van, ezért a legtöbb ember testében bizonyos mennyiségű ólom található. Ha az ólomszint meghaladja egy bizonyos küszöbértéket, az jelentős egészségügyi kockázatot jelent.
A gyermekek anyagcsere- és fejlődési jellemzőik miatt különösen érzékenyek az ólom toxicitására. Jelenleg a Nemzeti Gyermekkori Ólommérgezés Kutatóközpont irányítása alatt átfogó szűrési és megelőzési intézkedéseket hajtanak végre a városi gyermekkori ólommérgezés ellen olyan városokban, mint Sanghaj, Nanjing és Peking. Mindazonáltal az ólommérgezés által okozott súlyos károsodások még nem kaptak elegendő társadalmi figyelmet, és a vonatkozó hatóságok sem foglalkoznak velük kellő komolysággal.
Az ólommérgezés egyszerűen fogalmazva a vérben található túlzott ólomtartalom. Tudományos bizonyítékok igazolják, hogy az ólom károsíthatja az emberi test több szervét: még rendkívül alacsony ólomkoncentráció is meddőséghez, vetéléshez és koraszüléshez vezethet a nőknél, jelentősen növelve a halvaszületések, a magzati rendellenességek és az értelmi fogyatékossággal élő gyermekek arányát. Az ólom mérgező hatása könnyen áthatol a gyermekek éretlen vér-agy gátján, károsítva az agyat és értelmi károsodást okozva.Az ólommérgezés gátolhatja az olyan esszenciális fémionok felszívódását és anyagcseréjét is, mint a kalcium, a cink és a vas, ami kedvezőtlenül befolyásolja az egyén növekedését és fejlődését.
Ezenkívül az ólommérgezés jelentősen gyengíti a gyermekek immunrendszerének működését, ami miatt nagyon fogékonyak lesznek olyan betegségekre, mint a megfázás, a tüdőgyulladás, a tuberkulózis és a hepatitis. Magas vérnyomást, szívritmuszavarokat, veseelégtelenséget és pszichiátriai viselkedési zavarokat is okozhat.
Mivel az ólommérgezés maradandó károsodást okoz a gyermekek agyában, a nyugati országok ma már a gyermekek szellemi fejlődésének legfőbb veszélyének tekintik. A jogszabályok előírják, hogy minden gyermeknek évente vérvizsgálatot kell végezni, és emelkedett ólomszint esetén azonnali kezelést kell alkalmazni.
Kína gyors ipari fejlődésével és a környezetromlás súlyosbodásával az ólommérgezés a gyermekek egészségének egyik legnagyobb veszélyévé vált. Számos kínai városban végzett felmérések szerint a gyermekek több mint 50%-a szenved különböző mértékű ólomkárosodástól, amely egyes ipari városi területeken 85% fölé emelkedik.