Le plomb est un métal lourd aux propriétés neurotoxiques. Il n'a aucune fonction physiologique dans le corps humain et est uniquement toxique ; sa concentration sanguine idéale est nulle. Cependant, en raison de la présence omniprésente du plomb dans l'environnement, la plupart des individus ont des niveaux variables de plomb dans leur corps. Lorsque l'accumulation de plomb dépasse certains seuils, elle présente des risques importants pour la santé.
Les enfants, en raison de leurs caractéristiques métaboliques et développementales, sont particulièrement sensibles à la toxicité du plomb. Actuellement, sous la direction du Centre national de recherche sur le saturnisme infantile, des efforts de dépistage et de prévention du saturnisme infantile en milieu urbain ont été mis en œuvre de manière exhaustive dans des villes telles que Shanghai, Nanjing et Pékin. Néanmoins, les graves dommages causés par le saturnisme n'ont pas encore suscité suffisamment d'attention de la part de la société ni d'intérêt de la part des autorités compétentes.
Le saturnisme, en termes simples, est la présence d'une quantité excessive de plomb dans le sang. Des preuves scientifiques démontrent que le plomb peut causer des dommages à plusieurs organes du corps humain : même à des concentrations extrêmement faibles, il peut entraîner l'infertilité, des fausses couches et des naissances prématurées chez les femmes, augmentant considérablement les taux de mortinatalité, d'anomalies fœtales et d'enfants atteints de déficience intellectuelle. La toxicité du plomb pénètre facilement la barrière hémato-encéphalique immature des enfants, endommageant le cerveau et entraînant des troubles intellectuels.La toxicité du plomb peut également entraver l'absorption et le métabolisme d'ions métalliques essentiels tels que le calcium, le zinc et le fer, ce qui nuit à la croissance et au développement individuels.
En outre, l'intoxication au plomb affaiblit considérablement le système immunitaire des enfants, les rendant très vulnérables à des maladies telles que le rhume, la pneumonie, la tuberculose et l'hépatite. Elle peut également provoquer de l'hypertension, des arythmies cardiaques, des troubles rénaux et des troubles psychiatriques du comportement.
Comme le saturnisme cause des dommages permanents au cerveau des enfants, les pays occidentaux le considèrent désormais comme la principale menace pour le développement intellectuel des enfants. La législation impose un dépistage annuel du plomb dans le sang pour tous les enfants, avec un traitement immédiat en cas de détection de taux élevés.
Avec l'expansion industrielle rapide de la Chine ces dernières années et la dégradation croissante de l'environnement, le saturnisme est devenu une menace majeure pour la santé des enfants. Des enquêtes menées dans de nombreuses villes chinoises indiquent que plus de 50 % des enfants souffrent de dommages plus ou moins importants liés au plomb, ce chiffre atteignant plus de 85 % dans certaines zones urbaines industrielles.