Lyijy on raskasmetalli, jolla on neurotoksisia ominaisuuksia. Sillä ei ole fysiologista tehtävää ihmiskehossa, ja se on pelkästään myrkyllistä; sen ihanteellinen pitoisuus veressä on nolla. Lyijyn yleisen esiintymisen vuoksi useimmilla ihmisillä on kuitenkin vaihtelevia määriä lyijyä kehossaan. Kun lyijyn kertyminen ylittää tietyn rajan, se aiheuttaa merkittäviä terveysriskejä.
Lapset ovat aineenvaihdunnan ja kehityksen ominaispiirteiden vuoksi erityisen herkkiä lyijyn myrkyllisyydelle. Tällä hetkellä kansallisen lasten lyijymyrkytyksen tutkimuskeskuksen ohjauksessa on toteutettu kattavia seulonta- ja ehkäisytoimia kaupunkien lasten lyijymyrkytyksen torjumiseksi esimerkiksi Shanghaissa, Nanjingissa ja Pekingissä. Lyijymyrkytyksen aiheuttamat vakavat vahingot eivät kuitenkaan ole vielä saaneet riittävästi yhteiskunnallista huomiota tai asianomaisten viranomaisten huolta.
Lyijymyrkytys on yksinkertaisesti sanottuna liiallisen lyijypitoisuuden esiintyminen veressä. Tieteelliset todisteet osoittavat, että lyijy voi vahingoittaa useita ihmiskehon elimiä: jopa erittäin pienet lyijypitoisuudet voivat aiheuttaa naisilla hedelmättömyyttä, keskenmenoja ja ennenaikaisia synnytyksiä, mikä lisää merkittävästi kuolleena syntyneiden lasten, sikiöiden poikkeavuuksien ja kehitysvammaisten lasten määrää. Lyijymyrkytys läpäisee helposti lasten vielä kehittyvän veri-aivoesteen, vahingoittaa aivoja ja aiheuttaa kehitysvammaisuutta.Lyijymyrkytys voi myös haitata välttämättömien metalli-ionien, kuten kalsiumin, sinkin ja raudan, imeytymistä ja aineenvaihduntaa, mikä vaikuttaa haitallisesti yksilön kasvuun ja kehitykseen.
Lisäksi lyijymyrkytys heikentää merkittävästi lasten immuunijärjestelmän toimintaa, mikä tekee heistä erittäin alttiita sairauksille, kuten vilustumisille, keuhkokuumeelle, tuberkuloosille ja hepatiitille. Se voi myös aiheuttaa verenpainetautia, sydämen rytmihäiriöitä, munuaisten vajaatoimintaa ja psykiatrisia käyttäytymishäiriöitä.
Koska lyijymyrkytys aiheuttaa pysyviä vaurioita lasten aivoihin, länsimaissa sitä pidetään nykyään suurimpana uhkana lasten älylliselle kehitykselle. Lainsäädäntö velvoittaa kaikkien lasten vuotuisen verikokeen lyijypitoisuuden mittaamiseksi ja välittömän hoidon aloittamisen, jos pitoisuus on kohonnut.
Kiinan viime vuosien nopean teollisen kasvun ja ympäristön pilaantumisen pahenemisen myötä lyijymyrkytys on tullut merkittäväksi uhaksi lasten terveydelle. Useissa Kiinan kaupungeissa tehdyissä tutkimuksissa on havaittu, että yli 50 % lapsista kärsii vaihtelevassa määrin lyijyn aiheuttamista vaurioista, ja joissakin teollistuneissa kaupunkialueissa osuus nousee yli 85 %:iin.