Ο μόλυβδος είναι ένα βαρύ μέταλλο με νευροτοξικές ιδιότητες. Δεν έχει καμία φυσιολογική λειτουργία στον ανθρώπινο οργανισμό και είναι αποκλειστικά τοξικός, με ιδανική συγκέντρωση στο αίμα μηδέν. Ωστόσο, λόγω της πανταχού παρούσας παρουσίας του στο περιβάλλον, τα περισσότερα άτομα φέρουν ποικίλα επίπεδα μολύβδου. Όταν η συσσώρευση μολύβδου υπερβαίνει ορισμένα όρια, ενέχει σημαντικούς κινδύνους για την υγεία.
Τα παιδιά, λόγω των μεταβολικών και αναπτυξιακών χαρακτηριστικών τους, είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στην τοξικότητα του μολύβδου. Επί του παρόντος, υπό την καθοδήγηση του Εθνικού Κέντρου Έρευνας για την Παιδική Μολύβδωση, έχουν εφαρμοστεί ολοκληρωμένες προσπάθειες διαλογής και πρόληψης της παιδικής μολύβδωσης σε αστικές περιοχές σε πόλεις όπως η Σαγκάη, η Ναντζίνγκ και το Πεκίνο. Ωστόσο, η σοβαρή βλάβη που προκαλεί η μολύβδωση δεν έχει ακόμη συγκεντρώσει επαρκή κοινωνική προσοχή ή ενδιαφέρον από τις αρμόδιες αρχές.
Η δηλητηρίαση από μόλυβδο, με απλά λόγια, είναι η παρουσία υπερβολικής ποσότητας μολύβδου στο αίμα. Επιστημονικά στοιχεία αποδεικνύουν ότι ο μόλυβδος μπορεί να προκαλέσει βλάβες σε πολλά όργανα του ανθρώπινου σώματος: ακόμη και εξαιρετικά χαμηλές συγκεντρώσεις μολύβδου μπορούν να οδηγήσουν σε στειρότητα, αποβολή και πρόωρο τοκετό στις γυναίκες, αυξάνοντας σημαντικά τα ποσοστά θνησιγένειας, εμβρυϊκών ανωμαλιών και παιδιών με νοητική αναπηρία. Η τοξικότητα του μολύβδου διεισδύει εύκολα στον ανώριμο αιματοεγκεφαλικό φραγμό των παιδιών, προκαλώντας βλάβες στον εγκέφαλο και οδηγώντας σε νοητική υστέρηση.Η τοξικότητα του μολύβδου μπορεί επίσης να εμποδίσει την απορρόφηση και το μεταβολισμό βασικών μεταλλικών ιόντων όπως το ασβέστιο, ο ψευδάργυρος και ο σίδηρος, επηρεάζοντας αρνητικά την ανάπτυξη και την εξέλιξη του ατόμου.
Επιπλέον, η δηλητηρίαση από μόλυβδο καταστέλλει σημαντικά τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος στα παιδιά, καθιστώντας τα ιδιαίτερα ευάλωτα σε ασθένειες όπως κρυολογήματα, πνευμονία, φυματίωση και ηπατίτιδα. Μπορεί επίσης να προκαλέσει υπέρταση, καρδιακές αρρυθμίες, νεφρική δυσλειτουργία και ψυχιατρικές διαταραχές συμπεριφοράς.
Δεδομένου ότι η δηλητηρίαση από μόλυβδο προκαλεί μόνιμη βλάβη στον εγκέφαλο των παιδιών, οι δυτικές χώρες την θεωρούν πλέον ως την κύρια απειλή για την νοητική ανάπτυξη των παιδιών. Η νομοθεσία επιβάλλει ετήσιο έλεγχο του μολύβδου στο αίμα για όλα τα παιδιά, με άμεση θεραπεία σε περίπτωση ανίχνευσης αυξημένων επιπέδων.
Με την ταχεία βιομηχανική επέκταση της Κίνας τα τελευταία χρόνια και την επιδείνωση της περιβαλλοντικής υποβάθμισης, η δηλητηρίαση από μόλυβδο έχει καταστεί σημαντική απειλή για την υγεία των παιδιών. Έρευνες σε πολλές κινεζικές πόλεις δείχνουν ότι πάνω από το 50% των παιδιών υποφέρουν από διάφορους βαθμούς βλάβης από μόλυβδο, με το ποσοστό αυτό να αυξάνεται σε πάνω από 85% σε ορισμένες βιομηχανικές αστικές περιοχές.