Bly er et tungmetal med neurotoksiske egenskaber. Det har ingen fysiologisk funktion i menneskekroppen og er udelukkende giftigt; den ideelle koncentration i blodet er nul. Men på grund af blys udbredte tilstedeværelse i miljøet har de fleste mennesker en vis mængde bly i kroppen. Når blykoncentrationen overskrider visse grænseværdier, udgør det en betydelig sundhedsrisiko.
Børn er på grund af deres metaboliske og udviklingsmæssige egenskaber særligt følsomme over for blyforgiftning. Under vejledning fra det nationale center for forskning i blyforgiftning hos børn er der i øjeblikket gennemført omfattende screening og forebyggelse af blyforgiftning hos børn i byer som Shanghai, Nanjing og Beijing. Alligevel har de alvorlige skader, som blyforgiftning forårsager, endnu ikke fået tilstrækkelig opmærksomhed fra samfundet eller de relevante myndigheder.
Blyforgiftning er kort sagt et overskud af bly i blodet. Videnskabelige beviser viser, at bly kan forårsage skader på flere organer i menneskekroppen: Selv ekstremt lave koncentrationer af bly kan føre til infertilitet, abort og for tidlig fødsel hos kvinder, hvilket øger antallet af dødfødte børn, fosterskader og børn med intellektuelle handicap betydeligt. Blyforgiftning trænger let gennem den umodne blod-hjerne-barriere hos børn, hvilket skader hjernen og resulterer i intellektuelle handicap.Blyforgiftning kan også hæmme optagelsen og metabolismen af essentielle metalioner såsom calcium, zink og jern, hvilket har en negativ indvirkning på den enkeltes vækst og udvikling.
Desuden svækker blyforgiftning markant børns immunsystem, hvilket gør dem meget modtagelige for sygdomme såsom forkølelse, lungebetændelse, tuberkulose og hepatitis. Det kan også forårsage forhøjet blodtryk, hjertearytmi, nyresvigt og psykiatriske adfærdsforstyrrelser.
Da blyforgiftning forårsager permanent skade på børns hjerner, betragter vestlige lande det nu som den største trussel mod børns intellektuelle udvikling. Lovgivningen kræver årlig blodprøve for bly hos alle børn, med øjeblikkelig behandling ved påvisning af forhøjede niveauer.
Med Kinas hurtige industrielle ekspansion i de senere år og den forværrede miljøforringelse er blyforgiftning blevet en stor trussel mod børns sundhed. Undersøgelser i adskillige kinesiske byer viser, at over 50 % af børnene lider af blyskader i varierende grad, og i nogle industrielle byområder er tallet steget til over 85 %.