Olovo je těžký kov s neurotoxickými vlastnostmi. V lidském těle nemá žádnou fyziologickou funkci a je výhradně toxické; jeho ideální koncentrace v krvi je nulová. Vzhledem k všudypřítomnosti olova v životním prostředí však většina lidí má v těle určité množství olova. Pokud hladina olova překročí určitou hranici, představuje významné zdravotní riziko.
Děti jsou kvůli svým metabolickým a vývojovým charakteristikám obzvláště citlivé na toxicitu olova. V současné době jsou pod vedením Národního centra pro výzkum otravy olovem u dětí komplexně prováděny screeningové a preventivní opatření proti otravě olovem u dětí ve městech, jako jsou Šanghaj, Nanjing a Peking. Přesto však závažné škody způsobené otravou olovem dosud nezískaly dostatečnou pozornost společnosti ani zájem příslušných orgánů.
Otrava olovem je zjednodušeně řečeno přítomnost nadměrného množství olova v krvi. Vědecké důkazy ukazují, že olovo může způsobit poškození více orgánů v lidském těle: i extrémně nízké koncentrace olova mohou u žen vést k neplodnosti, potratům a předčasným porodům, což významně zvyšuje počet mrtvě narozených dětí, abnormalit plodu a dětí s mentálním postižením. Toxicita olova snadno proniká nezralou hematoencefalickou bariérou u dětí, poškozuje mozek a vede k mentálnímu postižení.Toxicita olova může také bránit vstřebávání a metabolismu esenciálních kovových iontů, jako je vápník, zinek a železo, což má nepříznivý vliv na růst a vývoj jedince.
Kromě toho otrava olovem výrazně potlačuje funkci imunitního systému u dětí, což je činí velmi náchylnými k onemocněním, jako jsou nachlazení, zápal plic, tuberkulóza a hepatitida. Může také vyvolat hypertenzi, srdeční arytmii, poškození ledvin a psychiatrické poruchy chování.
Jelikož otrava olovem způsobuje trvalé poškození mozku dětí, západní země ji nyní považují za nejvážnější hrozbu pro intelektuální vývoj dětí. Legislativa nařizuje každoroční screening olova v krvi u všech dětí s okamžitou léčbou v případě zjištění zvýšených hladin.
S rychlým průmyslovým rozvojem Číny v posledních letech a zhoršujícím se stavem životního prostředí se otrava olovem stala hlavní hrozbou pro zdraví dětí. Průzkumy v mnoha čínských městech ukazují, že více než 50 % dětí trpí různým stupněm poškození olovem, v některých průmyslových městských oblastech dokonce více než 85 %.