Оловото е тежки метал с невротоксични свойства. То не притежава физиологична функция в човешкото тяло и е изцяло токсично, като идеалната концентрация в кръвта е нула. Въпреки това, поради широко разпространеното му присъствие в околната среда, повечето хора имат различни нива на олово в организма си. Когато натрупването на олово надвиши определени прагове, то представлява значителен риск за здравето.
Децата, поради своите метаболитни и развитийни характеристики, са особено чувствителни към токсичността на оловото. В момента, под ръководството на Националния център за изследване на оловното отравяне при деца, в градове като Шанхай, Нанкин и Пекин се провеждат всеобхватни скринингови и превантивни мерки за оловно отравяне при деца в градска среда. Въпреки това, тежките щети, причинени от оловното отравяне, все още не са привлекли достатъчно обществено внимание или загриженост от страна на компетентните органи.
Отравянето с олово, просто казано, е наличието на прекомерно количество олово в кръвта. Научни доказателства показват, че оловото може да причини увреждания на множество органи в човешкото тяло: дори изключително ниски концентрации на олово могат да доведат до безплодие, спонтанен аборт и преждевременно раждане при жените, като значително увеличават процента на мъртвородените, феталните аномалии и децата с интелектуални увреждания. Токсичността на оловото лесно прониква през незрелата кръвно-мозъчна бариера при децата, уврежда мозъка и води до интелектуални увреждания.Отравянето с олово може също да попречи на усвояването и метаболизма на важни метални йони като калций, цинк и желязо, което се отразява неблагоприятно на растежа и развитието на човека.
Освен това, отравянето с олово значително потиска функциите на имунната система при децата, което ги прави силно податливи на заболявания като настинки, пневмония, туберкулоза и хепатит. То може също да предизвика хипертония, сърдечна аритмия, бъбречна недостатъчност и психиатрични поведенчески разстройства.
Тъй като оловното отравяне причинява трайни увреждания на мозъка на децата, западните страни го считат за най-голямата заплаха за интелектуалното развитие на децата. Законодателството изисква ежегодно изследване на кръвта за олово при всички деца, с незабавно лечение при откриване на повишени нива.
С бързото индустриално разрастване на Китай през последните години и влошаващото се състояние на околната среда, оловното отравяне се превърна в сериозна заплаха за здравето на децата. Проучвания в много китайски градове показват, че над 50% от децата страдат от различни степени на увреждане от олово, като в някои индустриални градски райони този процент достига над 85%.