栄養補給は成長発達の基盤です。低体重児は出生時から苦難を経験しており、あらゆる面で健常児より発達が遅れ、授乳時の吸啜力が弱い傾向があります。口が小さいため適切な乳首を選び、吸啜力が弱い場合は根気よく授乳してください。
退院直後は、1回の授乳に30～40分かかるのが一般的です。また、授乳中に頻繁に眠ってしまうことがあります。耳を優しく撫でて起こし、授乳を完了させてください。胃の入り口にある噴門の筋肉の発達が未熟なため、授乳後の嘔吐が起こりやすいです。このような場合は、赤ちゃんを横向きに寝かせてください。こうすると片方の口角が低くなり、口腔内に残った嘔吐物が口外に流れ出しやすくなります。
早産児の発育評価指標
2、予防接種
体重が2000グラムに達した時点で予防接種の実施を検討できます。出生体重が異なるため、病気の経過も異なり、2000グラムに達する時期には個人差が大きいです。今後の予防接種スケジュールは個別に対応し、医師がお子様に合わせた特別な接種計画を策定します。保護者はこの個別スケジュールに基づき、地域の保健機関で予防接種を受けさせてください。
3、家庭での薬物管理
未熟児は出生時に発育が未熟なため、出生後の保育器治療により臓器機能が徐々に成熟しますが、依然としていくつかの問題が残る場合があります。例：貧血、骨発育不全（早産児くる病など）、慢性肺機能異常（気管支肺発育不全など）、視力発育異常（早産児網膜症など）。お子様の状態はそれぞれ異なるため、退院後は経口または吸入による薬剤の服用が必要となります。乳児への投薬は容易ではありませんが、医師の許可を得て、一部の薬剤をミルクに混ぜて与えることで確実な服薬を確保できます。
4. 発達評価
成長発達
早産児の出生体重には大きなばらつきがあるため、従来はその成長発達を評価することは困難でした。現在では早産児用成長発達曲線図が利用可能となり、正確な評価が可能となっています。曲線図の横軸は出生時の実際の妊娠週数です。子どもの成長が母親の予定分娩日（40週）に達した時点で、正常児の成長発達曲線図に切り替えることができます。正常児の成長発達曲線図を使用する際は、修正月齢を用いて評価することに注意が必要です。
修正月齢＝出生後の月齢－（40－出生時の妊娠週数）／4例：妊娠週数32週の赤ちゃんが現在生後3ヶ月の場合、修正月齢＝3－（40－32）／4＝1ヶ月となります。この時点で、子どもの身長・体重・頭囲を正常児成長曲線表の1ヶ月齢と比較します。修正月齢の使用は子どもが生後24ヶ月（2歳）まで継続します。
聴覚・視覚の発達
退院前に病院では早産児の初回聴力スクリーニングを実施します。保護者は必ず結果を医師に確認してください。スクリーニングに不合格だった場合は、医師の指示に従い再検査を受けます。合格した場合でも、保護者は子どもの音への反応に注意を払う必要があります。何らかの懸念がある場合は、再度の聴力スクリーニングまたは診断的評価を受けるべきです。再検査または診断的評価は耳鼻咽喉科で行います。
未熟児の網膜血管は未発達な場合が多く、これを未熟児網膜症と呼びます。出生体重1500グラム未満の未熟児については、生後4～6週目に未熟児網膜症スクリーニング検査を実施することが明確に定められています。問題を早期に発見し治療することで、将来的な視力異常の発生や程度を回避・軽減できます。
呼吸機能
気管支肺発育不全のある乳児は、医師の指導のもとで呼吸療法を行う必要があります。治療を継続することで、子どもの将来の状態を改善できます。
行動発達
早産児は出生後の脳発達過程においても様々な異常が生じることがあります。子どもの成長発達指導の経験がある医師による定期的な検査を受け、問題を早期に発見し、早期介入と矯正を行うことが重要です。出生後1ヶ月以内に脳出血や先天性脳発達異常などの遺伝性・重篤な損傷性脳疾患が認められなければ、医師の定期的な指導のもとで、行動発達は正常児と明らかな差が生じないはずです。
社会性
早産児であるため、保護者は過度に過保護になりがちです。呼吸器感染などを避けるため、他の子どもや大人との接触を避けがちですが、これは社会性の育成に悪影響を及ぼします。良好な社交性の育成は乳児の脳発達に非常に有益です。
早産児は生まれてすぐに生死の危機を経験したため、その後の成長過程において保護者、医師、社会各層からの関心が不可欠です。医師の指導のもと、科学的かつ段階的な早期介入を実施すべきです。周囲の関わりの中で、早産児も健常児と同様に成長し、社会へ羽ばたき、大人へと成長できるのです。