妊婦さんにとって、数多くのパンフレットの中で、臍帯血バンクの宣伝はいつも心を動かされるものです。
「新生児の臍帯血幹細胞は再生医療や骨髄造血幹細胞の代替に利用可能です。一生に一度の貴重な機会を大切にし、お子様の臍帯血を長期保存しましょう。これはお子様の『生命の銀行』です。今すぐ行動を…」こうした宣伝に、妊婦たちは心惹かれる一方で疑問も抱きます。臍帯血は本当にそんなに素晴らしいものなのか？果たして保存すべきなのか？
何に役立つのか？
主に血液疾患の治療に
臍帯血の用途を知るには、まず臍帯血とは何かを理解する必要がある。専門家によると、臍帯血とは胎児が娩出された後、臍帯を結紮して切断した際に残留する血液である。
「かつて臍帯血は廃棄物として処分されていました」と専門家は説明する。科学の発展に伴い、臍帯血には造血幹細胞が含まれており、これが人体の造血機能と免疫システムを再構築できることが判明。造血幹細胞移植に利用され、様々な疾患の治療に活用できるようになった。
臍帯血が具体的にどのような病気に効果があるのかについて、専門家は「臨床的に見て、臍帯血は白血病などの血液疾患に対して顕著な治療効果があり、技術も比較的成熟している」と説明する。「万が一子供が将来病気になった場合、保存した臍帯血から採取した幹細胞を移植すれば、適合率は100％であり、非常に安全だと言える」
保存すべきか？
経済的余裕があれば保存を推奨
保存費用については、一般的に20年間の保存で2～3万元程度かかるが、臍帯血のみの保存と臍帯そのものの保存では費用が若干異なる。
実際、自身にとって追加の保護手段であり、命を救う可能性を広げるという点では、臍帯血の保存は確かに意義があります。ただし、その効果を過大評価すべきではありません。例えば、一般的に自家臍帯血移植は小児患者の造血機能再建にのみ有効であり、成人患者には適用できません。
また、血液疾患の発症率はそれほど高くないため、子供自身の治療に臍帯血が使用される機会は少なく、保存する必要があるのかという意見もあります。こうした見解に対して専門家は、臍帯血の保存は母体にも子供にも全く害がなく、経済的余裕のある家庭では、赤ちゃんの臍帯血を保存することで、心理的な安心感を得られるだけでなく、子供に「保険係数」を加えることになるとアドバイスしています。
注意点は？
臍帯血バンクの正規性を確認する
「子供の臍帯血を保存するのは良いことだが、実際にどのように保存されるのか？」多くの妊婦がこのような懸念を抱いているかもしれません。
専門家によると、現在の臍帯血保存は二つの部分に分かれています。すなわち臍帯血と臍帯です。「以前は主に臍帯血を保存し、その幹細胞を採取・保存していました。しかし近年では、臍帯血を保存すると同時に臍帯も一緒に保存するようになりました。臍帯に含まれる間葉系幹細胞の方が移植の成功率をより高められるからです」
「採取されるのは臍帯と臍帯血ですが、そのまま保存することはできません。通常、幹細胞を分離した後、-196℃の液体窒素中で保存します」と専門家は説明します。科学技術の発展に伴い、臍帯血から抽出される幹細胞の用途はますます広がっており、保存能力があれば、自分自身にも他人にも有益であると考えられます。
ただし専門家は注意を促す。臍帯血の保存には非常に高い条件が必要で、一定のリスク（保存時の疾病スクリーニング、保存中の汚染など）が伴う。また多くの病院は自前の臍帯血バンクを持たず、外部バンクと保存契約を結んでいるため、必ずバンクの所在地と国家衛生部の認可の有無を確認すべきだと。
保存の是非を決めるには、まず臍帯血治療の長所と短所を理解することが望ましい。
長所
1. 臍帯血には豊富な幹細胞が含まれており、造血幹細胞の重要な供給源の一つである。
2. 臍帯血のウイルス保有率は骨髄に比べて低く、安全性が高い。
3. 臍帯血では移植片対宿主病（GVHD）の発症確率が低く、症状も軽度である。
4. 臍帯血は免疫寛容性が高く、2つのリンパ球抗原（HLA）の相違があっても移植が可能であり、より多くの移植機会を提供できる。
5.臍帯血は採取・冷凍保存後、随時使用可能であり、造血幹細胞の探索時間を短縮し、病状悪化を遅らせない。
欠点
1.臍帯血の含有量が限られており、各産婦の臍帯血に含まれる細胞量には限界があるため、成人の治療には不十分である。
2.移植後の回復期間が長く、感染リスクが高い。臍帯血移植はあくまで補助療法であり、移植成功後も再発を完全に防げる保証はない。
3. 保存コストが高い。1検体の臍帯血を保存可能な幹細胞に処理するだけで、検査などの直接費用が約5000元かかる。
4. 臍帯血の先天的な遺伝子欠陥が患者に移行する懸念がある。