パンダハイは味甘く淡く、性質は微寒で、肺経と大腸経に帰経する。その効能は比較的単一で、肺熱を清め、肺燥を潤し、咽喉を利し、腸道を潤す効果があり、肺系の病証、特に咽喉疾患の常用薬である。パンダハイは薬用としても食用としても利用でき、多くの人々がパンダハイを煎じてお茶代わりに飲み、咽喉の腫れや痛みなどの予防・治療に用いている。
具体的な応用は以下の点にまとめられる：
咽頭疾患への応用
咽喉の腫れや痛みは、咽喉の熱毒や肺熱の内盛が原因となることが多く、治療では咽喉の熱毒を清利し、肺熱を清泄することを主とする。胖大海は性質が寒涼で肺経に作用し、咽喉の清利に優れ、肺熱を清泄するため、咽喉の腫れや痛みの治療に非常に適している。単独で煎じて飲む場合も、他の清熱解毒・咽喉利通作用を持つ漢方薬と配合する場合も、いずれも非常に効果的です。パンダハイは咽喉の熱毒を清めるだけでなく、咽喉を利通し声を開く作用に優れ、声枯れや失声の治療に用いられます。急性・慢性のいずれにも効果を発揮します。
中医学において、喉の発声は主に肺によって調節される。肺気が充足し、肺陰が潤い、肺の宣発機能が正常であれば、声は宏亮で音質は清らかで潤いがあり、発声は持続する。逆に、外邪が肺を侵す、肺気が宣発しない、肺気が不足する、肺陰が虚損するなど、肺の養生が失われると、喉の発声障害を引き起こし、軽度では嗄声、重度では失声に至る。パンダハイ（胖大海）は甘味・寒性の性質を持ち、肺を潤し咽頭を利し声を開く作用がある。原因を問わず声枯れや失声には、他の薬材と配合して治療できる。例えば、甘草と配合して咽喉の腫れや痛みを治療し、蝉蛻と配合して肺気不宣による失声を治療し、黄耆・党参と配合して肺気不足による声枯れ・失声を治療し、麦冬・玄参と配合して肺陰不足による声枯れ・失声を治療するなど。
肺熱・肺燥による咳嗽
風熱が肺を侵す、あるいは邪熱が肺に鬱滞して生じる咳嗽・痰（痰色は黄色く粘稠）、燥邪が肺を損傷し肺の潤降機能が失われる、あるいは肺陰不足による乾咳・少痰・無痰。胖大海は肺熱を清し肺燥を潤すため、肺熱または肺燥による咳嗽の治療に用いられる。ただし、この作用は顕著ではなく、他の薬材との配合が必要である。例えば、肺熱咳嗽には清肺止咳薬である黄芩、魚腥草、芦根などを配合し、肺燥咳嗽には天花粉、天麦冬、枇杷葉などを配合する。
便の硬結への応用
胖大海は寒涼性の生薬であり、大腸経に帰経するため、腸を清め便通を促進する作用を持つ。よって大腸の熱積による便秘や排便困難に用いられる。ただし胖大海の通便作用は強くなく、軽症例にのみ適用され、他の下剤との併用が必要である。
薬性が寒涼であるため、多用すると人体の陽気を損ない、特に脾胃機能を損傷して腹痛・下痢などの副作用を引き起こす可能性がある。したがって、胖大海は効果が現れたら服用を中止し、健康飲料や茶として長期飲用してはならない。脾胃虚寒体質（食欲減退、腹部冷痛、温熱や圧迫を好む、軟便など）の人は使用を控えるべきである。また、女性の生理期間中も慎重に扱う必要がある。