社交不安障害は恐怖症の一種であり、恐怖症は元来恐怖性神経症と呼ばれ、神経症の一形態である。患者は不必要であることを理解しながらも恐怖発作を抑制できず、発作時には顕著な不安や自律神経症状を伴うことが多い。社交不安障害にはどのような危険性があるのでしょうか？
心理学者は、社交不安障害の危険性を生理的、心理的、社会的機能の三つの側面から分類しています：
生理的側面の危険性
患者は身体的不快感を覚え、しばしば顕著な自律神経機能障害を伴います。初期には顔面紅潮、耳の赤み、顔面筋の硬直、吃音などの顔面神経系の異常が現れ、中期には心拍異常、胸苦しさ、手の平の汗、吐き気、尿意切迫などの内臓器官の機能不全が生じ、後期には身体の震え、四肢の脱力感、めまいなどの全身神経系の機能異常が現れ、重症例では失神やショックに至ることもある。病院で検査を受けても、医師は明らかな生理的原因を特定できない場合が多い。
心理面への悪影響
社交不安障害の初期段階では、患者の心理的苦痛は通常、他者との交流や社交の場に出る際にのみ現れ、独りきりの時には社交恐怖症状は現れない。初期段階では主に、対人関係の失敗による恐怖、劣等感、挫折感が原因である。中期になると、これらの症状はさらに恐怖、不安、焦燥感へと発展する。後期には、既存の心理的苦痛がさらに増すだけでなく、汎化症状が現れる可能性が高い。例えば、自分が無能だと感じることで悲観的・厭世的なうつ症状が現れたり、無理に社交の場に参加した後に自身の不適切な行動を後悔し、強迫性障害の症状が現れたりする。
社会機能への悪影響
社交不安障害が患者の社会機能に与える損害は、主に人間関係において顕著である。患者は人と関わることを恐れて交流を避けたり、自分が置かれた人間関係環境に見合わないことを恐れて社会的交流の場を回避したりする。例えば、学生が社交恐怖のためクラスメートや教師と話すことを拒み、次第に学校への恐怖から休学・退学に至るケース。社員が社交恐怖により職場で孤独を感じ、同僚や上司との関わりを恐れ、結果的に退職や転職を余儀なくされるケース。また、社交不安障害の患者の中には、バス内で周囲の人々が自分をじっと見ていると感じ、ずっと顔を上げられず、さらにひどい場合には遠回りしてでもバスに乗らないことを選ぶ人もいる。
社交不安障害はカウンセリングによって効果的に治療可能です。専門のカウンセラーは心理学的手法を用いて患者の「心のわだかまり」を解きほぐし、心理的苦痛を取り除き、幸福な人生を取り戻すお手伝いをします。