55歳の何さんは数年前から首の痛みがあったが、普段は症状が顕著でなく気にしていなかった。最近、何さんは仕事帰りに疲労感と首の不快感を覚え、妻が肘で肩首をマッサージして緩和させた。2分も経たないうちに、何さんは突然右手に痺れと刺すような痛みを感じた。その時はマッサージを止めただけだったが、2、3日後には右手の平が自然に下がり、指を伸ばせなくなったため慌てた。
南方医科大学第三附属病院脊柱外科第一科で診察した鄢博医師は、何氏の右上肢に筋力低下・痺れ・指の細かい動作制限を確認。画像検査では多発性頸椎症・頸椎椎間板ヘルニア・それに伴う脊柱管狭窄症が判明した。脊柱外科第一科の尹剛輝副主任医師は、何さんの症状は頸髄損傷であり、重度の老化と頸椎後縦靭帯の骨化が原因で、手の垂れ下がりと橈側四指の蚓状筋麻痺を引き起こしていると説明した。手術治療により、未完全損傷の脊髄が回復する条件を整えることができるという。
その後、尹剛輝医師チームは後方アプローチによる減圧手術の計画を立てた。術後翌日には何氏の右手の動きがわずかに回復し、3日後にはほぼ正常に戻った。
脊椎の問題は安易に
「マッサージ」で解決すべきではない
医師は注意を促す。頸椎症は日常生活で非常に一般的であり、多くの人は頸部に不快感がある際にマッサージを受けることを好むが、全ての頸椎症がマッサージで緩和できるわけではない。場合によってはマッサージが症状を悪化させ、さらに深刻な結果を招く可能性さえある。
例えば急性期の神経根型頸椎症患者は、頸椎病による神経根圧迫で肩・腕・手にしびれや放散痛が生じ、指先まで電気が走るような痛みが広がる。圧迫を受けると頸肩部痛・手しびれ・筋力低下を呈するため、マッサージは禁忌である。
脊髄型頸椎症の患者もマッサージは禁忌です。脊髄型頸椎症患者がマッサージを受けると、脊髄損傷を引き起こす可能性があり、排尿・排便障害が生じ、重症化すると麻痺に至る恐れがあります。
脊髄型頸椎症は脊髄の圧迫と虚血を引き起こし、脊髄伝導機能障害を招きます。これは体内に「時限爆弾」を抱えているような状態です。尹剛輝氏によると、脊髄型頸椎症の初期症状には、四肢や体幹のしびれ、運動失調、物を握ったまま無意識に落としてしまう、排泄障害などがあり、これらの症状は「交互に現れる」傾向があります。また、休息後に明らかに軽減するため、一部の患者は「大した問題ではない」と考え、軽視して病状を悪化させてしまうケースがあります。
これらの症状が現れたら
頸椎症に警戒を
臨床的に頸椎症で比較的よく見られる症状は、首のこわばり・痛み、肩や背中の痛み・だるさ、上肢のしびれ・痛みなど。重症化すると四肢の脱力感、手の細かい動作制限、歩行不安定、綿の上を歩くような感覚、さらには排泄機能障害まで現れる。
尹剛輝氏は、これらの症状が現れた場合は頸椎症の発症に警戒すべきだと指摘する。深刻な脊椎の問題がある場合は、必ず速やかに正規の病院を受診し、遅延させてはならない。椎管の状態を早期に把握しておかないと、転倒や衝突、車の急ブレーキなどが深刻な結果を招く可能性がある。
特に注意すべきは、頸椎症患者へのマッサージは慎重に行う必要がある点だ。既に脊髄や神経が圧迫されている状態では、外力が加わることで脊髄や神経を損傷するリスクが極めて高く、その結末は想像を絶する。毎年、頸椎症患者がマッサージや指圧によって麻痺に至る症例が発生している。
さらに尹剛輝氏は、めまいや頭痛の大部分は頸椎症が原因ではないと指摘。耳鳴りを伴う単なるめまいの場合は耳鼻咽喉科を受診すべきであり、単なるめまいの場合はまず神経内科を受診すべきだと述べている。