La plupart des gens découvrent qu'ils ont une stéatose hépatique lors d'examens de santé de routine. De nombreux patients ne présentent aucun symptôme ou signe évident au moment du diagnostic, la fatigue étant la plainte la plus courante. Cependant, la gravité de la fatigue n'est pas directement corrélée au degré d'ischémie du tissu hépatique. Cette fatigue se manifeste par un état général de faiblesse, les patients signalant souvent un malaise persistant et une somnolence. Certains peuvent ressentir une gêne dans la partie supérieure droite de l'abdomen.Le principal résultat des examens physiques est l'obésité. Plus de 50 % des patients obèses peuvent présenter une hépatomégalie. Une minorité peut développer des angiomes stellaires et un érythème palmaire. La progression vers la cirrhose peut entraîner une ascite, des saignements dus à la rupture de varices dans la partie inférieure de l'œsophage ou une encéphalopathie hépatique.
Le diagnostic repose sur des tests sériques, des examens d'imagerie et une échographie. L'examen physique révèle une hépatomégalie légère à modérée ; les tests sériques montrent une élévation des transaminases, une hyperlipidémie et une augmentation du cholestérol des lipoprotéines de basse densité (LDL). Les triglycérides dépassent 1,7 mmol/L, tandis que le cholestérol des lipoprotéines de haute densité (HDL) reste inférieur à 1,9 mmol/L.La glycémie à jeun dépasse 7,1 mmol/L et la glycémie postprandiale dépasse 7,8 mmol/L. La stéatose hépatique diffuse présente des caractéristiques échographiques spécifiques : des foyers hyperéchogènes, également appelés « foie brillant ». Le diagnostic échographique atteint une sensibilité de 90 % pour la stéatose hépatique avec une teneur en graisse ≥ 50 %. La biopsie hépatique reste la référence pour la confirmation pathologique.