La mayoría de las personas descubren que tienen hígado graso durante los chequeos médicos rutinarios. Muchos pacientes no muestran síntomas o signos claros en el momento del diagnóstico, siendo la fatiga la queja más común. Sin embargo, la gravedad de la fatiga no se correlaciona directamente con el grado de isquemia del tejido hepático. Este cansancio se manifiesta como un estado general de debilidad, y los pacientes suelen referir malestar y somnolencia persistentes. Algunos pueden experimentar molestias en la parte superior derecha del abdomen.El hallazgo principal durante los exámenes físicos es la obesidad. Más del 50 % de los pacientes obesos pueden presentar hepatomegalia. Una minoría puede desarrollar angiomas arañiformes y eritema palmar. La progresión a cirrosis puede provocar ascitis, hemorragia por rotura de varices en la parte inferior del esófago o encefalopatía hepática.
El diagnóstico se basa en análisis de suero, estudios de imagen y ecografías. La exploración física revela una hepatomegalia de leve a moderada; los análisis de suero muestran transaminasas elevadas, hiperlipidemia y aumento del colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL). Los triglicéridos superan los 1,7 mmol/l, mientras que el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) se mantiene por debajo de 1,9 mmol/l.La glucosa en sangre en ayunas supera los 7,1 mmol/L y la glucosa posprandial supera los 7,8 mmol/L. El hígado graso difuso presenta características ecográficas distintivas: focos hiperecoicos, también denominados «hígado brillante». El diagnóstico ecográfico alcanza una sensibilidad del 90 % para el hígado graso con un contenido de grasa ≥50 %. La biopsia hepática sigue siendo el método de referencia para la confirmación patológica.