Οι περισσότεροι άνθρωποι ανακαλύπτουν ότι έχουν λιπώδη ήπαρ κατά τη διάρκεια των τακτικών ελέγχων υγείας. Πολλοί ασθενείς δεν παρουσιάζουν σαφή συμπτώματα ή σημεία κατά τη διάγνωση, με την κόπωση να είναι το πιο συνηθισμένο παράπονο. Ωστόσο, η σοβαρότητα της κόπωσης δεν συσχετίζεται άμεσα με τον βαθμό ισχαιμίας του ηπατικού ιστού. Αυτή η κούραση εκδηλώνεται ως μια γενική κατάσταση αδυναμίας, με τους ασθενείς να αναφέρουν συχνά επίμονη αδιαθεσία και υπνηλία. Μερικοί μπορεί να αισθανθούν δυσφορία στην άνω δεξιά κοιλιακή χώρα.Το κύριο εύρημα κατά τη διάρκεια των φυσικών εξετάσεων είναι η παχυσαρκία. Πάνω από το 50% των παχύσαρκων ασθενών μπορεί να παρουσιάζουν ηπατομεγαλία. Μια μειοψηφία μπορεί να αναπτύξει αραχνοειδή αγγειώματα και παλαμιαίο ερύθημα. Η εξέλιξη σε κίρρωση μπορεί να οδηγήσει σε ασκίτη, αιμορραγία από ρήξη κιρσών στον κάτω οισοφάγο ή ηπατική εγκεφαλοπάθεια.
Η διάγνωση βασίζεται σε εξετάσεις ορού, απεικονιστικές μελέτες και υπερηχογράφημα. Η φυσική εξέταση αποκαλύπτει ήπια έως μέτρια ηπατομεγαλία. Οι εξετάσεις ορού δείχνουν αυξημένες τρανσαμινασές, υπερλιπιδαιμία και αυξημένη χοληστερόλη χαμηλής πυκνότητας (LDL). Τα τριγλυκερίδια υπερβαίνουν τα 1,7 mmol/L, ενώ η χοληστερόλη υψηλής πυκνότητας (HDL) είναι κάτω από 1,9 mmol/L.Η γλυκόζη αίματος νηστείας υπερβαίνει τα 7,1 mmol/L και η γλυκόζη μετά το γεύμα υπερβαίνει τα 7,8 mmol/L. Το διάχυτο λιπώδες ήπαρ παρουσιάζει χαρακτηριστικά υπερηχογραφικά γνωρίσματα: υπερηχογενείς εστίες, που ονομάζονται επίσης «φωτεινό ήπαρ». Η υπερηχογραφική διάγνωση επιτυγχάνει ευαισθησία 90% για το λιπώδες ήπαρ με περιεκτικότητα σε λίπος ≥50%. Η βιοψία ήπατος παραμένει ο χρυσός κανόνας για την παθολογική επιβεβαίωση.