타인을 괴롭히는 것은 청소년의 성품을 기르는 방법이 결코 아니지만, 가끔 반대나 배척을 당하는 경험은 아이에게 이로울 수 있다. 미국 연구에 따르면 청소년이 괴롭힘을 당한 기억은 친절하게 대우받은 기억보다 더 강렬하게 남는다. 만약 청소년이 자신을 괴롭히는 사람에게 맞설 용기가 있다면, 괴롭힘 경험은 오히려 그들의 사회성과 감정 조절 능력을 키우는 데 도움이 될 수 있다.
반격의 이점
미국 캘리포니아대학교 로스앤젤레스 캠퍼스 심리학자들은 2000명의 11~12세 초등학생과 중학생을 대상으로 우호적 관계와 적대적 관계를 조사했다. 자신을 싫어하는 또래를 대할 때 일부 아이들은 상대방을 똑같이 싫어하기 시작했고, 다른 아이들은 침묵하거나 화해하는 선택을 했다.
연구진은 두 그룹을 비교한 결과 '눈에는 눈'으로 대응한 아이들의 심리 상태가 가장 성숙한 것으로 나타났다.'눈에는 눈'을 선택한 여학생들은 사회성 테스트에서 다른 아이들보다 점수가 현저히 높았으며, 학급과 학교에서 더 인기가 많았다. 남학생들 중에서도 '반격하는 아이들'이 '묵묵히 참는 아이들'보다 학급에서 두드러진 모습을 보였다.
연구진은 이 연구가 친구들에게 따돌림당하거나 괴롭힘을 당하는 것이 건강에 좋다는 것을 주장하는 것이 아니라고 강조했다. 다만 이러한 경험이 청소년들에게 인생에서 모든 사람이 자신을 좋아하지는 않으며 갈등을 해결하는 방법을 미리 가르쳐준다는 점을 지적했다.
보편적 현상
실제로 청소년이 또래에게 미움받는 현상은 널리 퍼져 있다.
미국 애리조나 대학교 심리학자 노엘 카드는 미국 『발달 심리학』 최신호에 게재한 논문에서 2만 3천 명 이상의 실험 대상자를 대상으로 한 26개 실험 결과를 종합한 결과, 35% 이상의 청소년이 또래와 적어도 한 번 이상 "적대적 관계"를 경험했다고 밝혔다.
영국 스트래스클라이드 대학 연구진은 9세부터 13세까지의 청소년 100명을 대상으로 그들이 괴롭힘을 당하거나 친절하게 대우받은 횟수를 조사했다.
연구에 참여한 아동학 교수 도널드 크리스티는 "아이들에게 타인이 비우호적으로 행동한 횟수와 경험을 말하게 했을 때, 그들은 이를 매우 생생하게 기억해내서 우리가 기록하기도 벅찼다"고 말했다.그러나 타인의 배려와 친절에 관한 기록은 백지 상태였습니다."
"동료들에게 '친사회적'이라고 묘사되며 친구를 위해 나서주는 아이들은 갈등을 더 잘 해소합니다"라고 크리스티는 덧붙였습니다. "그들의 학습 및 이해 능력이 타인보다 뛰어납니다."