O chá Pu'er é originário de regiões como Xishuangbanna, em Yunnan, e deriva o seu nome do centro comercial histórico de Pu'er. Abrange vários chás comprimidos de Yunnan feitos a partir de folhas de chá verde ou preto através de vaporização e prensagem, incluindo tuocha, bingcha, fangcha e jincha.Nos últimos anos, o chá Pu'er tornou-se muito procurado em cidades como Pequim e Xangai, com 50 gramas de Pu'er envelhecido a atingir preços de leilão superiores a um milhão de yuans.
O aumento da popularidade do chá Pu'er deve-se em grande parte aos comerciantes que promovem os seus supostos benefícios para a saúde. Afirma-se que, como chá pós-fermentado, os microrganismos presentes nas folhas não são destruídos pelas altas temperaturas, permanecendo intactos. Em condições específicas de temperatura e humidade, esses microrganismos continuam a crescer e a fermentar.
As principais comunidades microbianas benéficas — Aspergillus niger e levedura — transformam-se gradualmente em teaflavinas e tearubiginas durante a oxidação e fermentação, resultando num maior teor microbiano no chá Pu'er em comparação com outros chás. Este processo de fermentação microbiana produz compostos benéficos para a saúde humana, conferindo propriedades como efeitos redutores de lípidos, nutritivos para o estômago e de perda de peso.
Na verdade, qualquer folha de chá pode produzir estes compostos benéficos através da fermentação.No entanto, devido às influências ambientais durante a fermentação, nem todos os microrganismos resultantes são benéficos. Em pequenas oficinas com pouca higiene, podem formar-se substâncias nocivas. O chá Pu'er utiliza predominantemente folhas maduras, que podem conter resíduos de pesticidas, metais pesados e flúor ligeiramente mais elevados em comparação com os chás verdes premium feitos a partir de folhas jovens. Isto pode potencialmente aumentar o risco de desenvolver osteomalácia.