プーアル茶は雲南省シーサンパンナなどで生産され、古来より普洱で集散されたことからその名がついた。プーアル茶は緑茶や黒茶を蒸して圧縮した雲南省の各種圧縮茶の総称で、沱茶、餅茶、方茶、緊茶などを含む。近年、プーアル茶は北京や上海などで非常に人気が高く、50グラムの古茶は100万元以上の価格で落札されることもある。
普洱茶が売れ行き好調なのは、業者による健康効果の宣伝が功を奏している。普洱茶は後発酵茶であり、茶葉中の微生物が高温で死滅せず残存し、一定の温度・湿度条件下で継続的に増殖・発酵を続けるとされる。
特に優位な菌群である黒麹菌と酵母菌は、酸化発酵の過程で徐々に茶紅素と茶褐素へと変化し、プーアル茶の微生物含有量を他の茶葉より高く保つ。微生物発酵過程で人体に有益な成分が生成され、脂質低下・胃腸機能改善・ダイエット効果などの健康作用をもたらすとされる。
実際には、あらゆる茶葉が発酵後にこれらの有益成分を生成し得る。発酵過程における周辺環境の影響により、生成される微生物が全て人体に有益とは限らず、衛生状態の劣る小規模工房では人体に有害な物質が生成される可能性があります。またプーアル茶は主に老葉茶であるため、農薬残留量、重金属、フッ素含有量が名優緑茶などの新葉茶に比べてやや高く、これが人体における軟骨症発症リスクを高める可能性があります。