Il tè Pu'er proviene da regioni come Xishuangbanna nello Yunnan e prende il nome dallo storico centro commerciale di Pu'er. Comprende vari tè compressi dello Yunnan ottenuti da foglie di tè verde o nero attraverso la cottura a vapore e la pressatura, tra cui tuocha, bingcha, fangcha e jincha.Negli ultimi anni, il tè Pu'er è diventato molto ricercato in città come Pechino e Shanghai, con 50 grammi di Pu'er invecchiato che raggiungono prezzi d'asta superiori al milione di yuan.
L'impennata di popolarità deriva in gran parte dai commercianti che ne promuovono i presunti benefici per la salute. Il tè Pu'er è considerato un tè post-fermentato, in cui i microrganismi presenti nelle foglie non vengono distrutti dalle alte temperature, ma rimangono vitali. In condizioni specifiche di temperatura e umidità, questi microrganismi continuano a crescere e a fermentare.
Le principali comunità microbiche benefiche, l'Aspergillus niger e il lievito, si trasformano gradualmente in teaflavine e tearubigine durante l'ossidazione e la fermentazione, determinando un contenuto microbico più elevato nel tè Pu'er rispetto ad altri tè. Questo processo di fermentazione microbica produce composti benefici per la salute umana, conferendo proprietà quali effetti ipolipemizzanti, nutrienti per lo stomaco e dimagranti.
In realtà, qualsiasi foglia di tè può produrre questi composti benefici attraverso la fermentazione.Tuttavia, a causa delle influenze ambientali durante la fermentazione, non tutti i microrganismi risultanti sono benefici. In piccoli laboratori poco igienici possono formarsi sostanze nocive. Il tè Pu'er utilizza prevalentemente foglie mature, che possono contenere residui di pesticidi, metalli pesanti e fluoro leggermente superiori rispetto ai tè verdi di alta qualità prodotti con foglie giovani. Ciò potrebbe potenzialmente aumentare il rischio di sviluppare osteomalacia.