Le thé Pu'er est originaire de régions telles que Xishuangbanna dans le Yunnan, et tire son nom du centre commercial historique de Pu'er. Il englobe divers thés compressés du Yunnan fabriqués à partir de feuilles de thé vert ou noir par cuisson à la vapeur et pressage, notamment le tuocha, le bingcha, le fangcha et le jincha.Ces dernières années, le thé Pu'er est devenu très recherché dans des villes comme Pékin et Shanghai, 50 grammes de Pu'er vieilli atteignant des prix dépassant le million de yuans lors des ventes aux enchères.
Cette popularité croissante est en grande partie due aux commerçants qui vantent ses prétendus bienfaits pour la santé. Le thé Pu'er est considéré comme un thé post-fermenté, dans lequel les micro-organismes présents dans les feuilles ne sont pas détruits par les températures élevées, mais restent viables. Dans des conditions de température et d'humidité spécifiques, ces micro-organismes continuent à se développer et à fermenter.
Les principales communautés microbiennes bénéfiques, Aspergillus niger et la levure, se transforment progressivement en théaflavines et théarubigines au cours de l'oxydation et de la fermentation, ce qui se traduit par une teneur microbienne plus élevée dans le thé Pu'er que dans les autres thés. Ce processus de fermentation microbienne produit des composés bénéfiques pour la santé humaine, conférant des propriétés telles que des effets hypolipidémiants, nourrissants pour l'estomac et amaigrissants.
En réalité, toutes les feuilles de thé peuvent produire ces composés bénéfiques par fermentation.Cependant, en raison des influences environnementales pendant la fermentation, tous les micro-organismes qui en résultent ne sont pas bénéfiques. Dans les petits ateliers peu hygiéniques, des substances nocives peuvent se former. Le thé Pu'er utilise principalement des feuilles mûres, qui peuvent contenir des résidus de pesticides, des métaux lourds et du fluorure légèrement plus élevés que les thés verts de qualité supérieure fabriqués à partir de jeunes feuilles. Cela pourrait potentiellement augmenter le risque de développer une ostéomalacie.