많은 사람들의 이해 속에서 여성의 지능은 남성보다 다소 낮고, 남성의 지능이 상대적으로 높다고 여겨진다. 그렇다면 이러한 주장이 옳은 것일까? 사실 그렇지 않다. 연구에 따르면 남녀 간 지능 차이는 실제로 크지 않다. 아래에서 구체적으로 살펴보자.
"생물학적 이유로 남성이 여성보다 과학과 수학 분야에서 더 발전하기 적합하다"는 발언으로 인해 하버드 대학 총장 서머리는 현재 사임 위기에 직면해 있다. 이 사건은 남녀 차이에 대한 논쟁을 다시 한번 뜨거운 이슈로 만들었다: 과연 남성은 정말로 연구에 더 적합하게 태어났을까? 오늘날 새로운 연구 결과는 진실에 더 가까운 답을 찾을 수 있게 해줄지도 모른다.
과학·공학계의 성비율은 조용히 변화하고 있다. 미국 국립과학재단의 통계에 따르면, 30년 전 과학 및 공학 박사 학위 취득자 10명 중 여성은 단 1명에 불과했다. 그러나 현재 과학 분야 박사 학위 취득자의 3분의 1이 여성이며, 미국 대학 교육 기관에서 여성은 과학·공학 분야 직위의 29%를 차지하고 있다.
지능에는 성별 차이가 없다
과학자들은 새로운 뇌 영상 기술을 활용해 생체 뇌의 활동과 성장 발달을 관찰한 결과, 여성의 두 뇌 반구 간 연결이 남성보다 많으며 여성 뇌의 특정 영역에서는 신경세포(뉴런) 분포 밀도가 남성보다 훨씬 높다는 사실을 발견했다. 또한 여성은 특정 과제를 수행할 때 남성보다 더 많은 뇌 영역을 동원한다.
원숭이는 인간 뇌과학 연구에서 신뢰할 수 있는 연구 대상이다. 최신호 <행동 신경과학> 저널에 게재된 연구 결과에 따르면, 붉은털원숭이의 지능은 생애 주기에 따라 다르게 나타난다. 실험 결과 젊은 수컷 붉은털원숭이가 암컷보다 먹이를 찾는 속도가 빨랐는데, 이는 수컷의 공간 기억력이 더 뛰어나다는 것을 시사한다.그러나 노령 그룹 붉은털원숭이 실험에서는 수컷과 암컷의 차이가 나타나지 않았다. 이는 동물의 특정 능력이 성별 차이와 무관하며 단지 테스트 시점에 따라 달라질 수 있음을 시사한다.
성별 차이는 뇌 외부에서 비롯된다
지능에 성별 차이가 없다면, 남성의 3차원 물체 회전 능력이 더 뛰어난 현상은 어떻게 설명할 수 있을까?사실 가장 놀라운 차이는 뇌 밖에 있다.
『성별의 의미』의 저자인 미국 의사이자 심리학자 레오나르도 섹스 교수는 양자 사이의 중간 입장을 취한다: 남녀의 선천적 차이를 인정하면서도 '환경 변화설'을 지지한다. 그는 사람들이 기존 교육 환경을 바꾸어 성별 차이가 아이들의 발전을 저해하는 제한 요인으로 변하는 것을 막아야 한다고 주장한다.
섹스는 "여성이 컴퓨터 과학 및 공학 분야에서 부진한 것은 능력이 부족해서가 아니라 교육 방식 때문이다"라고 말한다.
학계의 현재 보편적 현상은 바로 많은 재능 있는 여성들이 자금 지원 부족이나 기타 장애물에 부딪히면 쉽게 포기해 잠재력을 완전히 발휘하지 못한다는 점이다.섹스는 강점을 활용하고 약점에 용감히 맞서는 것이 이른바 '성별 차이'를 이해하는 올바른 방법이라고 강조했다.
뇌는 '면역력'이 없다: 적절한 동기 부여로 여성도 성장할 수 있다
연구에 따르면 우리 뇌는 외부 영향에 대해 '면역력'이 없으며 오히려 수용적입니다. 수많은 증거가 젊은 여성들이 자극과 격려를 받으면 과학 분야에서 뛰어난 성과를 내는 데 어려움이 없음을 보여줍니다.
19세기 미국에서는 물리학, 천문학, 화학이 여학생에게 적합한 학문으로 여겨졌다. 보스턴 일부 명문 대학의 통계 자료에 따르면, 19세기 중반 미국 여성들의 물리학 분야 성적이 남성을 앞섰다. 19세기 말에는 전국 공립 중학교에서 과학 과목을 선택한 여학생 수가 남학생을 넘어섰다.
오늘날 아이슬란드와 스웨덴에서는 여학생들의 수학 및 물리학 성적이 남학생들을 종종 앞지릅니다. 미국에서도 과학계에서 남성과 여성의 성취도 차이는 서서히 줄어들고 있습니다. 여성 교수들의 논문 발표 건수는 남성 동료들을 점차 따라잡고 있습니다. 현재 미국에서 화학 학사 및 생물학 학사 학위 취득자의 절반이 여성입니다.
인간 뇌과학 연구의 진전과 사회 여론의 변화, 교육 방식 등의 요인으로 인해 성별은 더 이상 과학계 진출을 가로막는 장애물이 되지 않을 것이다.
남녀 간 지적 능력 차이는 뚜렷하지 않다. 그렇다면 왜 일상에서 남성의 지능이 여성보다 더 높은 것처럼 보일까? 사실 이는 남녀 성격 차이에 불과하며, 특별한 영향은 없다.