해조류란 다시마, 김, 미역 같은 가정에서 흔히 먹는 해산물을 말합니다. 많은 해조류에는 알긴산이라는 젤 같은 물질이 함유되어 있는데, 주로 갈색 해조류에 많이 존재하기 때문에 갈조산이라고도 합니다. 다시마를 물에 담가두면 표면에 끈적끈적한 젤 같은 물질이 생기는데, 바로 알긴산입니다.
인간의 혈압 상승을 유발하는 주요 요인 중 하나는 인체 내 미량 원소인 나트륨과 칼륨의 불균형이다. 소금 섭취로 인해 매일 일정량의 나트륨을 섭취하지만, 충분한 칼륨을 보충하지 못할 수 있다. 따라서 많은 사람들, 특히 고혈압 환자들은 종종 칼륨 부족과 나트륨 과다 상태에 놓인다. 인체에 칼륨을 보충하고 나트륨을 줄이는 것은 고혈압 예방 및 치료에 분명히 유익한 방법이다.
해조류에 함유된 알긴산은 실제로 칼륨, 칼슘, 마그네슘 등의 금속 이온을 감싸고 있는 혼합물이다. 알긴산은 산성 환경에서는 칼륨, 칼슘, 마그네슘 등의 금속 이온과 분리되고, 알칼리성 환경에서는 다시 금속 이온과 결합하는 특성을 지닌다. 따라서 해조류가 사람의 위장에 들어가면 위산의 작용으로 알긴산이 함유한 칼륨 등의 금속 이온을 방출한다.그러나 알긴산은 위에서 소화 흡수되지 않으므로 인체 내에서 계속 이동합니다. 알긴산이 장으로 들어가면 장이 알칼리성이기 때문에 다시 금속 이온을 찾아 결합합니다. 사람이 매일 소금을 섭취하기 때문에 장에는 나트륨 이온이 가장 많습니다. 따라서 알긴산은 다량의 나트륨 이온과 결합하여 이를 단단히 감싼 채 체외로 배출될 때까지 유지합니다.이처럼 해조류를 섭취하면 칼륨을 보충하고 과잉 나트륨을 제거하는 효과를 얻을 수 있습니다.
또한 알긴산은 체내 콜레스테롤 수치를 낮추는 데도 기여합니다. 첫째, 알긴산이 소화계에 들어가면 그 젤라틴 성분이 일부 콜레스테롤을 감싸 흡수되지 못하게 합니다.둘째, 인체가 지방을 소화 흡수하는 것은 자체 분비된 담즙산에 의존하며, 담즙산이 많을수록 흡수되는 지방도 많아집니다. 일부 담즙산은 지방을 분해한 후 장벽에 의해 재흡수되어 재활용되는데, 해조산의 젤라틴 성분이 장벽에 퍼져 담즙산의 재흡수를 방해하여 소화관 내 담즙산 양을 감소시킵니다.이때 인체는 자동으로 새로운 담즙산을 합성해 보충하는데, 담즙산 합성의 원료는 바로 간 내 콜레스테롤이다. 즉, 담즙산 합성을 위해 간 내 콜레스테롤이 대량 소모되며 혈중 콜레스테롤 농도도 함께 낮아진다. 위와 같은 콜레스테롤 흡수 저해 및 간 내 콜레스테롤 소모 촉진 작용을 통해 해조산은 우수한 혈중 지질 저하 효과를 발휘한다.