海藻とは、昆布、海苔、ワカメなどの家庭でよく使われる食材を指します。多くの海藻にはアルギン酸というゲル状物質が含まれており、褐色藻類に多く存在することから褐藻酸とも呼ばれます。昆布を水に浸すと表面に粘り気のあるゲル状の物質が現れますが、これがアルギン酸です。
血圧上昇の重要な要因の一つは、体内の微量元素であるナトリウムとカリウムのバランスが崩れることです。食塩摂取により毎日ナトリウムを摂取しますが、必ずしも十分なカリウムを補給できるわけではありません。そのため、多くの人々、特に高血圧患者はカリウム不足・ナトリウム過剰の状態に陥りがちです。カリウムを補給しつつナトリウムを減らすことは、明らかに高血圧予防・治療に有益な方法です。
海藻に含まれるアルギン酸は、実際にはカリウム、カルシウム、マグネシウムなどの金属イオンを包み込んだ混合物である。アルギン酸には、酸性環境ではカリウム、カルシウム、マグネシウムなどの金属イオンから分離し、アルカリ性環境では再び金属イオンと結合するという特性がある。海藻が人の胃に入ると、胃酸の作用によりアルギン酸は含有するカリウムなどの金属イオンを放出する。しかしアルギン酸自体は胃で消化吸収されないため、体内を移動し続けます。腸管に入ると、腸内がアルカリ性であるため再び金属イオンを探して結合します。人は毎日塩分を摂取するため、腸内にはナトリウムイオンが最も多く存在します。そこでアルギン酸は大量のナトリウムイオンと結合し、これをしっかりと包み込んだまま体外へ排出されます。このことから、海藻を食べることでカリウムを補給し、余分なナトリウムを除去できることがわかる。
さらに、アルギン酸は体内のコレステロールを低下させる効果もある。まず、アルギン酸が消化器系に入ると、そのゲル状物質が一部のコレステロールを包み込み、その部分の吸収を阻害する。次に、脂肪の消化吸収は体内で分泌される胆汁酸に依存しており、胆汁酸が多いほど吸収される脂肪量も増えます。一部の胆汁酸は脂肪を分解した後、腸壁で再吸収・利用されますが、海藻酸のゲル状物質が腸壁に広がると、胆汁酸の再吸収を妨げ、消化管内の胆汁酸量を減少させます。この時、人体は自動的に新たな胆汁酸を合成して補充しようとするが、胆汁酸合成の原料は肝臓内のコレステロールである。つまり、胆汁酸を合成するために肝臓内のコレステロールが大量に消費され、血液中のコレステロール量もそれに伴って低下する。このように、コレステロールの吸収を阻害し肝臓内のコレステロール消費を促進することで、アルギン酸は優れた脂質低下作用を発揮する。