65세인 노선 씨는 1년 전 병원에서 건강검진을 받았을 때 오른쪽 폐에 결절이 발견되었습니다. 의사는 추가 검사를 권유했지만 노선 씨는 이를 거절했습니다.
이후 의사는 노선 씨에게 정기적인 추적 관찰을 통해 결절 변화를 살피자고 권했지만, 노선 씨는 자신에게 불편한 증상이 전혀 없다고 생각해 전혀 신경 쓰지 않았습니다.
1년 후.노인은 기침과 객혈 등의 불편 증상을 보였고, 병원 검진 결과 폐 결절이 이미 폐암으로 진행된 상태였습니다. 폐암은 듣기만 해도 소름 끼치는 암으로, 많은 사람들이 폐 결절을 발견하면 매우 걱정하며 자신이 폐암과 멀지 않았다고 생각합니다. 정말 그럴까요?
폐 결절은 암 전 단계 병변인가?
모든 폐 결절이 암 전 단계 병변은 아닙니다. 결절은 양성 및 악성으로 구분되며, 현재까지 발견된 결절 중 양성 결절이 70~80%를 차지합니다. 약 20~30%의 결절은 병변 가능성이 있는 결절로 분류되므로, 모든 폐 결절이 수술적 절제가 필요한 것은 아닙니다.
일반적으로 폐결절 발견 시 세 가지 가능성이 있습니다. 첫째, 이미 폐암으로 발전한 경우, 둘째, 폐암은 아니지만 암으로 변할 가능성이 있는 경우, 셋째, 암과 무관한 경우입니다. 그렇다면 폐결절의 암 변이 가능성을 어떻게 판단할 수 있을까요?
결절의 밀도에 따라 폐결절은 세 가지 유형으로 분류됩니다: 유리창결절, 혼합결절, 실성결절.
1. 실성 결절
완전히 고밀도의 그림자로, CT에서 흰색으로 나타납니다. 표면이 매끄럽고 작고 둥근 실성 결절은 대부분 양성 결절에 속합니다. 그러나 부분 실성 결절이 발견될 경우 악성 변이 확률이 상대적으로 높으며, 특히 폐선암으로 발전하기 쉬우며 보통 작은 결절에서 시작됩니다.
2. 유리창결절
순수한 유리창결절은 일반적으로 크기가 1cm 미만이며 경계가 명확합니다. 이 유형의 결절은 대체로 양성입니다. 그러나 주의할 점은 유리창결절은 악성화 가능성이 상대적으로 높으며, 특히 남성에게서 더 흔히 관찰된다는 것입니다.
3. 혼합 결절
혼합 결절은 말 그대로 혼합성 결절로, 일부는 유리창 모양이고 일부는 실질성 결절입니다. 악성 비율이 60% 이상으로 높습니다. 악성 결절은 분엽 구조, 가시 모양 돌기, 중앙에 공기 주머니가 있으며, 일부는 흉막을 잡아당기거나 정상 폐 조직으로 침투 확산될 수 있습니다.주변 조직의 영양분을 흡수하여 급속히 성장하므로, 아마도 "가장 무서운" 결절이라 할 수 있습니다.
결절은 어떤 검사로 확인할 수 있을까요?
현재 흉부 CT는 폐 병변을 가장 민감하게 보여주는 영상 검사법으로 인정받고 있으며, 흉부 영상 기술의 발전에 따라 과거 X선 사진이나 두꺼운 층의 CT로는 발견하기 어려웠던 폐 내 미세한 변화도 고해상도 CT를 통해 명확히 선별할 수 있게 되었습니다.
하지만 모든 사람이 매년 정기 CT 검사를 받아야 하는 것은 아닙니다. 45세 이상, 장기 흡연자, 폐암 가족력이 있는 사람, 교통경찰이나 탄광 노동자처럼 공기 오염에 장기간 노출된 사람들은 매년 CT 검사를 받는 것이 좋습니다.
결절이라는 질환에 대해 지나치게 걱정할 필요는 없습니다. 대부분의 결절은 양성입니다. 결절에 악성 변화 가능성이 의심될 경우 의사의 지시에 따라 추가 검사를 받아야 합니다! 악성으로 발전할 가능성이 확인되면 수술적 절제를 시행하면 되며, 양성 결절이라면 정기적인 추적 관찰만으로도 충분합니다.