顔面リフトやその他の顔のしわを減らす手術は、老化の痕跡から逃れたい多くの人々の憧れだ。しかしロチェスター大学医療センターの医師が指導した研究によると、顔の骨格、特に顎角の骨は、加齢とともに大きな変化を起こし、老化現象を示すことが明らかになった。
研究プロセス：
他の医療目的で撮影された120件の顔面CTスキャンを分析し、形成外科医が時間の経過に伴う顔面骨格の変化を測定。CTスキャンは性別と年齢で分類され、3つの年齢層（各20名の男女）で実施：若年層（20～36歳）、中年層（41～64歳）；高齢者層（65歳以上）。
研究チームはコンピュータプログラムを用いて各スキャン画像の下顎骨（顎骨）の長さ・幅・角度を測定し、各グループのデータを比較した。本研究ではCTスキャンによる精密な3次元再構築が可能であり、測定精度が向上した。従来の研究ではX線を使用していたため議論があり、下顎骨が加齢とともに変化することが判明した。
専門家は次のように説明する：
顔面骨格は顔の輪郭を形成する基盤であり、時間の経過とともに骨格形態は絶えず微妙な変化を続ける。骨組織は絶えず変化する有機体であるため、顔の老化は必然的に顔面骨格の老化変形の影響を受ける。自然界において弓形は広く存在する形態であり、顔面骨格も頬骨弓、下顎骨、上顎骨、鼻尖など異なる弓形の有機的組み合わせと見なせる。
研究による測定では、人間の頬骨・前頭骨・下顎骨は加齢とともに弓状に外側へ拡張することが判明しているが、この拡張の程度は個人差が大きく、この差異が人それぞれの顔の輪郭の違いを形成している。若年期には眼窩下縁が突出しており、眼窩底は平坦で眼窩内容物を完全に支えている。しかし加齢に伴い下顎骨が後退し、眼窩下縁が下方後方へ退縮することで、顔面中部の軟組織が垂れ下がり、眼袋が強調され、眼瞼頬溝が顕著になる。顔面構造が容貌に与える影響は、出生時が最も若く見えるわけではない。乳児期には頭蓋顔面骨が未発達で、顔面軟組織の位置が相対的に低く垂れ下がった状態にあるため、顔貌はむしろ70代の高齢者に似た、比較的老けた印象となる。
今後の展望：
米国形成外科医連合年次総会および『形成・再建外科ジャーナル』で発表された研究によれば、将来の顔面若返り手術は二段階アプローチとなる可能性があり、顔面皮膚の引き締め前に下層構造の調整が必要とされる。