冬の滋養強壮は、わが国で歴史ある民間習俗の一つである。中医学では「万物は春に生じ、夏に長じ、秋に収まり、冬に蔵す。人もまたこれに倣うべきである」と説く。古人は冬三ヶ月を「生気が潜み、陽気が内蔵される」季節と捉え、「養蔵の道」を重んじた。つまり冬は四季の中で養生と蓄積に最適な時期なのである。冬は食欲が増し、脾胃の運化機能が活発になるため、この時期に滋養強壮を行うと薬効がより発揮され、少ない投資で早く効果が現れる。事実、冬の滋養強壮は身体を調えるだけでなく、体質を強化し、病気に対する抵抗力を高めることが証明されている。
では、冬の滋養強壮はいつ行うのが最適か？主に三つの説がある：一つは立冬から立春前、二つは冬至前後、三つは「三九の期間」（最も寒い時期）である。専門家によれば、冬至前後の滋養強壮が最適であるという。
冬至は一年で昼が最も短く、夜が最も長い日である。『易経』には「冬至に陽気が生じる」との説がある。具体的には、節気が冬至に達すると陰が極まり陽が生じ、この時人体内の陽気が旺盛に発散し、外部の栄養を最も吸収しやすく滋養効果を発揮するため、この前後が滋養強壮に最も適していることを十分に示している。
もちろん、冬の滋養強壮の時期は個人によって異なる。慢性疾患があり陽虚体質の人は長期間の滋養が必要で、立冬から立春まで行う。体質が普通で過度な滋養を必要としない人は、三九の日に集中して滋養すればよい。そのため、古くから「夏は三伏に滋養し、冬は三九に滋養する」と言われる。何をどう滋養するかは、医師に相談するのが最善である。
食養生がより重要
医学専門家によると、滋養強壮の方法には主に二つある：一つは食養生、もう一つは薬物による補養である。俗に「薬による補養より食による補養が優れる」と言われるように、食養生は冬の体調管理において特に重要である。
冬季は気温が低いため、人体は一定の熱量を維持するために、体内の糖質・脂肪・タンパク質などの分解を増加させ、より多くのエネルギーを生み出して身体の需要に適応しなければなりません。したがって、糖質・脂肪・タンパク質・ビタミンを豊富に含む食品を多く摂取すべきです。
同時に、寒さは人の泌尿器系にも影響を与え、排尿量を増やすため、ナトリウム・カリウム・カルシウムなどの無機塩類が尿とともに多く排出されます。そのため、対応する食品で補う必要があります。専門家は、野菜を多く摂取する基礎の上に、動物の内臓、赤身肉、魚、卵などの食品を適宜増やすことを推奨している。条件が許せば、スッポン、羊肉、竜眼、ライチ、クルミの実なども積極的に摂取すると良い。これらの食品は風味豊かで、脂肪、タンパク質、炭水化物、カルシウム、リン、鉄などの多様な栄養成分を豊富に含み、寒さによる過剰な熱量消耗を補うだけでなく、気を補い血を養う効果があり、特に体力の弱い人に適している。
不足しているものを補うべきであり、人々は自身の体質に応じて、病院で中医師にどのタイプの症状に該当するか診断してもらい、それに応じた滋養強壮剤を選ぶべきである。そうすることで、適切に補い、効果を得ることができる。
滋養強壮は中年期から始めるのが最適
現在、体質強化と健康維持のために、多くの人が滋養強壮を重視し始めている。「遅く補うより早く補う」と考える人もおり、その結果「子供の髭が生える」という事態を招いている。医学専門家は、滋養強壮には年齢制限があり、早すぎると人体の正常な成長発達過程に影響を与え、遅すぎると好機を逃す可能性があると警告している。
伝統医学では、正常な人の滋養強壮は、男性は40歳前後から、女性は35歳前後から始めるのが適切とされる。この説には根拠がある。『黄帝内経』には、男性は40歳までは精力旺盛で筋肉が充実し、筋骨が強く健やかだが、40歳を過ぎると「腎気の衰え」が現れ始めると記されている。一方、女性は35歳までは身体が丈夫で肌が若々しく、髪の成長も盛んだが、35歳を過ぎると精力に衰えが見え始め、顔色がくすみ、髪が抜け始めるという。
ますます多くの資料が、40歳が人体の健康状態が変化する境界であることを示している。原発性心血管疾患の多くは40歳以降に症状が現れ始め、次第に悪化していく。例えば動脈硬化、特に脳動脈硬化の患者は基本的に40歳以上である。また老年性関節炎（増殖性関節炎とも呼ばれる）は、臨床的にX線写真の変化が通常30～40歳以降に認められる。さらに、恐怖の対象となるがんの発症時期は、肺がんは40歳以上、胃がんは40～60歳、肝臓がんは30～50歳にそれぞれ好発する。
このように、40歳からの滋養強壮は適切であるだけでなく必要不可欠である。さらに中医学では、中年期の脾胃の運化機能は高齢期より優れており、滋養を摂取できるだけでなく滋養を受け入れられる状態にあると考える。