Cuando la medicina occidental se enfrenta a dolencias complejas, la gente suele recurrir a la medicina tradicional china. Esto se debe a una idea errónea muy extendida: que los remedios a base de hierbas, derivados directamente de plantas crudas, tienen una toxicidad mínima, altos márgenes de seguridad y pueden erradicar las causas fundamentales sin efectos secundarios.
¿De dónde proviene la «toxicidad» de la medicina china?
En realidad, las reacciones adversas a las hierbas chinas no son infrecuentes. Según un análisis de la Asociación Farmacéutica China de 1551 casos nacionales de reacciones adversas relacionadas con medicamentos, la medicina herbal china ocupaba el segundo lugar, solo por detrás de los antibióticos, en términos de incidencia.
La toxicidad de los medicamentos modernos abarca dos aspectos: en primer lugar, la dosis terapéutica es cercana a la dosis tóxica, o ciertas dosis terapéuticas ya se encuentran dentro del rango tóxico, lo que da lugar a un margen terapéutico estrecho;en segundo lugar, denota un daño grave a los tejidos y órganos del cuerpo, lo que puede tener consecuencias graves o irreversibles. Las medicinas herbales chinas contienen múltiples componentes químicos. Cuando se utilizan con fines medicinales, no solo ejercen efectos sus componentes tóxicos inherentes, sino que ciertos componentes pueden interactuar durante el procesamiento, formando potencialmente nuevos compuestos dentro del cuerpo. En consecuencia, las reacciones adversas causadas por una medicina herbal específica pueden no provenir únicamente de un solo componente tóxico, sino que también podrían estar relacionadas con otros componentes no tóxicos.
¿Veneno o elixir salvavidas?
La medicina tradicional china se adhiere al principio terapéutico de «tratar el veneno con veneno». Dentro de unos márgenes terapéuticos seguros, las hierbas medicinales pueden ser elixires salvavidas. El famoso médico de la dinastía Qing, Ye Tianshi, empleó preparados de insectos venenosos para tratar masas, acumulaciones y convulsiones, una práctica celebrada a lo largo de la historia.Los profesionales modernos emplean con frecuencia hierbas tóxicas para tratar afecciones intratables como el cáncer, la artralgia y la estasis sanguínea. Tomemos como ejemplo la hierba Strychnos nux-vomica (马钱子): aunque es muy tóxica, cuando se procesa adecuadamente y se administra con prudencia, trata eficazmente enfermedades graves como el reumatismo, la hemiplejía, la miastenia gravis, los tumores y la esquizofrenia.El acónito, que contiene aconitina, posee propiedades neurotóxicas que pueden provocar parálisis del sistema nervioso central y paro cardíaco. Sin embargo, mediante su procesamiento, la mayoría de los componentes tóxicos se neutralizan, mientras que sus propiedades cardiotónicas permanecen intactas. Su eficacia en el tratamiento de la arritmia, la insuficiencia cardíaca y diversas formas de shock alcanza el 86,5 %.Los conocidos Niu Huang Jie Du Pian y An Gong Niu Huang Wan contienen realgar y cinabrio. Aunque estas sustancias pueden causar daños en los sistemas digestivo y nervioso, también son agentes terapéuticos muy eficaces.
De hecho, los efectos secundarios también son frecuentes en los medicamentos occidentales. Sin embargo, debido a su composición química claramente definida y a las exhaustivas investigaciones realizadas, se conocen bien las reacciones adversas que provocan.Por el contrario, la investigación sobre los efectos secundarios tóxicos de la medicina tradicional china va a la zaga. Campos como la farmacología clínica, la toxicología y la farmacocinética de la medicina tradicional china comenzaron relativamente tarde, lo que ha dado lugar a un conocimiento insuficiente de sus efectos tóxicos. No obstante, las pruebas demuestran que, aunque el uso de medicamentos tradicionales chinos tóxicos conlleva ciertos riesgos, pueden utilizarse con fines terapéuticos siempre que se controle adecuadamente su toxicidad.
¿Cómo prevenir el envenenamiento por medicamentos a base de hierbas chinas?
1. Prescribir según los síntomas y garantizar una dosificación precisa. Cuando se empleen hierbas tóxicas, seleccionar las formulaciones adecuadas y determinar las dosis en función de la constitución del paciente y la gravedad de la afección. Suspender el tratamiento una vez que se haya tratado la enfermedad; evitar la sobredosis para prevenir la toxicidad acumulativa.Tenga en cuenta las contraindicaciones de los medicamentos; nunca combine dos sustancias que puedan producir efectos secundarios tóxicos graves. Siga estrictamente los métodos de procesamiento prescritos para mitigar la toxicidad.
3. Tenga en cuenta las diferencias constitucionales individuales y tome los medicamentos según las indicaciones del médico.
4. Los organismos reguladores deben verificar rigurosamente la autenticidad de los medicamentos para evitar que entren en circulación productos adulterados. Reforzar la supervisión y controlar estrictamente la distribución de hierbas chinas altamente tóxicas.
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Existe la idea errónea de que la mayoría de los medicamentos a base de hierbas chinas se derivan directamente de medicamentos crudos, que poseen baja toxicidad y altos márgenes de seguridad. Se cree que no solo pueden erradicar la causa raíz de la enfermedad, sino que también están completamente libres de efectos secundarios.
Fundamentos de la medicina herbal: cinco hierbas que pueden dañar el corazón
La revista Prevention destaca que los tratamientos a base de hierbas requieren precaución, ya que muchas sustancias, como la efedra, pueden causar alteraciones graves del ritmo cardíaco, lo que puede provocar una muerte súbita cardíaca. El Dr. Barry Sarett, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, ha clasificado los preparados a base de hierbas que se utilizan habitualmente para tratar afecciones cardíacas, identificando aquellos que suponen un riesgo potencial para el corazón.
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